星云是宇宙中的尘埃、氦气、氢气和其他电离气体等聚集而成的雾状星际云。早期天文学家把星系和星团都包括在星云当中，如仙女座星系依旧保持着之前的名字-仙女座星云。其实，不仅星云中能诞生恒星，恒星诞生时抛出的气体也能形成星云可以说星云和恒星是可以互相转化的。
传统上，星云按照形态区分成弥漫星云、行星状星云和超新星遗迹这几类。它们如烟似雾，在天文摄影的滤镜和着色下展现出如梦如幻的美妙色彩。
星云是由尘埃，氢，氦和其他电离气体构成的星际云。最初，星云的定义是任何弥散天体的总称，包括银河系以外的星系。例如，仙女座星系曾被称为是仙女座星云（以及螺旋星系，一般称为“螺旋星云”），在这之前，大约在20世纪初，由Vesto Slipher，Edwin Hubble等人才证实了星系的本质。
大多数星云都是非常庞大的，有些星云的直径可以达到数百光年。猎户座星云是天空中最为明亮的星云，它占据了满月直径两倍的区域，可以用肉眼直接在地球上看见它，不过遗憾的是早期天文学家却没有看见它。尽管星云的密度比周围的空间要大，但大多数星云的密度远低于地球上产生的真空——一个像地球一样大小的星云的总质量只有几千克。许多星云由于内嵌的热恒星所产生的光芒而使得地球上的人类可见，而其他星云则非常弥漫，只能通过长时间的曝光和特殊的过滤器才能探测到。有些星云是由金牛T变星照亮的。星云通常是恒星诞生的区域，例如鹰星云，这个星云刻画出NASA最著名的影像，即创生之柱。在这些区域中，气体、尘埃和其他物质会“聚集”在一起并形成更密集的区域，这些区域会吸引更多的物质，并最终变得足够密集以形成恒星。剩下的物质被认为会形成行星和其他行星系天体。
星云是宇宙中的尘埃、氦气、氢气和其他电离气体等聚集而成的雾状星际云。其中，主要成分是氢，其次是氦，还含有一定比例的金属元素和非金属元素。1990年哈勃望远镜升空以来的研究还发现含有有机分子等物质 。