关于玉皇大帝的来历主要有3种说法：
说法一：是三清化身而来。三清是道教中的人物，是其最高尊神，玉皇大帝就是三清的化身，所以玉皇大帝有着很大的权利，主宰三界，是三界的领袖，不论是大地河山还是阴阳造化均掌握在玉皇大帝的手中。
说法二：要回到盘古开天之时，开天辟地后世间一切都井然有序，但是随着时间推移，诸神还是你争我夺，三界大乱，是因为没有一个主管，所以太白金星到人间寻求这么一个人才来统领三界，于是遇到了在人间的玉皇大帝，他德才兼备，为人和善，大慈大悲，后来被带回天庭，担起了权衡三界的三界大帝。
说法三：这是一个神话故事，封神大典终于召开，姜子牙按照封神规则将大家都封了神，最后剩下一个玉皇大帝的神位。本是姜子牙留给自己的，但是就在宣布之时，说了一句有人，一名叫做张友人的叫花子坐到了这个宝座上，因为一个名字谐音而让他变成了玉皇大帝。
玉皇大帝简介
玉皇大帝，即“昊天金阙无上至尊自然妙有弥罗至真玉皇上帝”。是道教神话传说中的天地的主宰，又称“太上开天执符御历含真体道昊天玉皇上帝”、“玉皇大天尊”、“高天上圣大慈仁者玉皇大天尊玄穹高上帝”、“玄穹高上帝”、“天公”、“老天爷”。
玉皇大帝即昊天上帝，无始以来，劫数久远，圣人应号，亦复无边。上帝本自然，垂象立号教化众生而有所祷也。常住妙有无迹真境中，地位崇高，永处太玄至真上天之上.已证八身：道身、法身、本身、真身、迹身、应身、分身、化身，是道教的基本信仰和最高信仰“道”的神化，被认为是道的本体。
玉皇大帝犹如人间的皇帝，上掌三十六天，下辖七十二地，掌管神、仙、佛、圣、人间、地府的一切事，权力无边，有穹苍圣主，诸天宗王之称，赞玉帝之尊，权大化，得元始天尊秘授赤字玉文而开天执符，主承太上无极大道之法旨而含真御历，金阙四御辅助，北极四圣佐护，神霄九宸大帝拱卫，妙相庄严，法身无上，统御诸天，统领万圣。
玉皇大帝在中国民间的影响极大，祭祀玉皇的仪式往往超越了三清的规格，玉皇即昊天上帝。传说其诞辰为夏历正月初九。
第一种，是由众神选出。传说，很久以前，天上没有玉皇大帝这尊神，天庭中只有各位神仙，他们分别做着属于自己的工作，但是随着时间的流逝，有些神仙就开始摆烂，工作开始变得不认真，致使人间大乱。
这时，太白金星和几位神仙聚在一起商量，认为天上需要有一位管理者，就像人间的皇帝一样，来统管三界十方百灵，最后，他们商定，还是在人间选一个仁慈仁善又管理有方的人来担当。
这样，一来免了天上的神仙之争，二来如果找的人干不好，还可以把他贬下凡间，也就不会骑虎难下了，商议之后，这选取管理者的任务，就交给了太白金星。
太白金星下凡之后，变化成了一个沿街乞讨的乞丐，他讨饭讨的也不是寻常的饭，而是喝剩的人参汤，但是这种东西哪里是一般人家拥有的，所以太白金星饿得皮包骨头，不过即使这样，他还是坚持要喝剩的人参汤，别的饭一概不要。
太白金星就这么在人间流浪，有一天他来到了一个叫做张村的村子，他看到这里男耕女织，人们尊老爱幼，他又打听到这个村的张万顺，品德高尚，管理有方，人们都不叫他张万顺，而叫他张善人，这张善人的老伴姓王，她共生了七个女儿，没有儿子，但是全家九口人，日子过得很和美。
于是太白金星一看，思忖良久决定去张家看一看，张善人一见，急忙将老人搀回家里，看到他衣服破烂，面有饥色，赶快找出自己的衣服让他换了，又做了上好的饭菜让他吃，前面说过，太白金星非人参汤不喝，张善人虽然诧异，但还是吩咐妻子买了人参煮了参汤让他喝。
太白金星见这个人有慈悲之心，回去和众神商量之后，便决定迎立张善人为玉皇大帝，负责总领众神。
第二种，自己修炼，在吴承恩所著神话小说《西游记》中曾写到，玉帝自幼修持，共修炼了一千七百五十劫，每劫十二万九千六百年，才最终修成无极大道，当然这个是有些夸张的。
靠谱的说法是从前有个名叫光严妙乐的国家，这个国家的国王叫做净德王，王后名叫宝月光，这个王后天性仁善，对待王国的子民宽厚仁爱，但是遗憾的是她和丈夫两个人并没有孩子，为了有一个后代，于是他们日夜向上天祈祷。
一天晚上，王后梦见太上老君抱着一个婴儿递给了自己，当王后醒了之后就发现已经有了身孕，怀孕一年之后，孩子顺利出生，这个孩子长大之后继承了王位，但是他继承王位不久之后就舍弃了自己的国家，去往香严山中开始修道，经过多次历劫之后，终于成了玉皇大帝。
第三种，捡漏。玉帝原名叫张自然，据说，商朝末年，元始天尊授予姜子牙封神榜，让他分封诸神，封神之战结束后，姜子牙所有的名额分配得差不多了，只剩下两个重要位置，一个是玉帝，一个是灶神。
玉帝的位置久久没有被姜子牙分封，于是就有一个小神仙站了出来，问道玉皇大帝的神位是谁的，姜子牙这个时候有些激动，因为玉帝这个神位是姜子牙有私心要留给自己的，但是被当众被点破让他有些拉不下脸，就讪讪的说了一句自然有人……

张自然一听，立刻就做到了宝座上，说到自己就叫自然，姜子牙瞬间无语，但是他也不好反驳，只好承认了这个神位。不过这个说法怎么看都是不靠谱地哪一种。