李白，字太白，号青莲居士，陇西成纪（甘肃秦安西北）人，其先祖于隋末战乱逃至碎叶（今吉尔吉斯共和国托克马克附近），李白即出生于此。李白少年时代的学习范围很广泛，除儒家经典、古代文史名著外，还浏览诸子百家之书，并“好剑术”。他相信道教，有超脱尘俗的思想，同时又有建功立业的政治抱负。他青少年时期在蜀地所写诗歌，留存很少，但已显示出突出的才华。
李白约在25岁时出蜀东游。在此后10年内，他漫游了长江、黄河中下游的许多地方，并在安陆（今属湖北）与唐高宗时任宰相的许圉师的孙女结婚，后徙居任城（今山东济宁）。李白不愿像当时一般士人那样通过科举考试取得官位，而企图通过隐居山林和广泛的社会结交来培养声誉，获得帝王赏识，得到擢用。开元十八年（730）左右，他曾到长安争取政治出路，但失意而归。天宝元年（742），因玉真公主等人的推荐，李白被召入长安，供奉翰林，作为文学侍从之臣，参加草拟文件等工作。时值玄宗后期，政治日趋腐败黑暗，李林甫把持政权，贤能之士屡遭排斥和迫害。秉性耿直的李白对黑暗势力不能阿谀奉承，因而遭受谗言诋毁，不满两年，即被迫辞官离京。此时期他的诗歌创作趋于成熟，名篇迭出，代表作有《长干行》、《乌栖曲》、《蜀道难》、《子夜吴歌》等。
此后11年内，心情苦闷的李白“浪迹天下，以诗酒自适”。他仍然关心国事，希望重获朝廷任用。天宝三年，李白在洛阳与杜甫相识，结成好友，同游鲁豫，携手探胜，把酒论文，亲密无间，成为中国文学史上的佳话。次年两人分手，此后未再会面，但彼此都写下了感情深挚的怀念诗篇。天宝十四年，安史之乱爆发，李白正在宣城（今属安徽）、庐山一带隐居。他怀着消灭叛乱、恢复国家统一的志愿，参加了率师由江陵东下的永王幕府工作。不料永王违抗圣命，想乘机扩张势力，结果被肃宗派兵消灭。李白因此获罪，被系浔阳（今江西九江）狱，不久流放夜郎（今贵州桐梓一带）。幸而途中遇到大赦，得以东归，时已59岁。诗人晚年流落在江南一带。61岁时，听到太尉李光弼率大军出镇临淮，讨伐安史叛军，他还北上准备从军杀敌，半路因病折回。次年在他的从叔——当涂（今属安徽）县令李阳冰的寓所病逝。这时期的代表作品，安史之乱以前有《梦游天姥吟留别》、《将进酒》、《远别离》、《宣州谢朓楼饯别校书叔云》等，安史之乱以后有《古风·西上莲花山》、《永王东巡歌》、《庐山谣寄卢侍御虚舟》等。