外用是指药物涂于病变部位的皮肤上，通过渗透作用进入关节和关节周围组织，从而发挥治疗作用。和一般治疗皮肤病用药有所不同，它必须有强大的渗透剂，帮助主要药物透过皮肤。
这类药物主要由非类固醇抗炎药或皮质激素加入渗透剂制成。
这种给药途径国外现在十分重视，称之为透皮给药系统。这里列举一个已经在临床上广泛使用的优迈霜制剂，它是一种外用性的非类固醇抗炎药，活性成分为依托芬那酯，1g优迈霜含100mg依托芬那酯。
在所有外用性非类固醇抗炎药中，其有效成分比例是最高的。依托芬那酯的化学成分是邻氨基苯甲酸的衍生物，具有良好的皮肤透过性，能强力渗透至关节周围的炎症组织中并高效聚积起来，其浓度可达非炎症组织的20倍。专家认为，依托芬那酯堪称目前局部使用治疗运动系统炎性疾病的最有效活性成分。
双氯芬酸乳胶剂也是常用的外用药物，它的主要成分是双氯芬酸二乙胺盐。双氯芬酸乳胶剂是溶于水性胶体的脂肪乳剂，可以通过皮肤被人体吸收。由于结合了乳剂与凝胶剂的亲脂和亲水的双重特性，使得这种吸收效果更佳。双氯芬酸聚积于患部皮下软组织，并逐渐向周围区域释放。因此，它直接作用于有炎症的区域或受伤的组织部位。