1980 年12 月亚太地区老年学会会议期间，世界卫生组织召开的工作会议上正式提出，在亚太地区以60 岁以上为老年人，这个规定比较符合我国的情况。
本病是老年人的常见病，在内分泌疾病中居第二位，仅次于糖尿病。据统计约占甲亢患者的4.7% ～ 17%，占住院总人数0.34%。
其特点是症状不典型，有些甚至和成人甲亢表现完全相反，基本特点如下。
（1）发病较隐袭。
（2）甲状腺多不肿大或轻度肿大，肿大者约占1/3 ～ 1/2；但甲状腺结节的发生率较高。
（3）常突出某一系统的症状，尤其是心血管和消化道症状。其心血管症状心动过速不明显或仅轻度增加，约40% 的患者心率在每分钟100 次以下，11% 的心率在每分钟80 次以下，而心律失常（心房纤颤、室性期前收缩）和心力衰竭者更为常见，约占50% 以上。
甲亢控制后2/3 的心房纤颤不能恢复正常。其消化系统症状非食欲亢进而是食欲减退，约占50% ～ 60%，腹泻便频者占成人甲亢的80%，而老年甲亢仅30% 有此症状。由于食欲减退，且见腹泻便频，患者常见恶病质状，易误诊为癌症。
（4）突眼和高代谢症候群较少。
（5）全身症状较重，消瘦、衰竭、神志不清甚至昏迷。
（6）实验室检查T4 正常，但放射性碘摄取率增高，T3 抑制试验呈不抑制反应。