由于海底地震、火山爆发、大滑坡、大塌陷等地质构造变化而引起的巨浪所造成的灾害我们称为海啸灾害。破坏性的海啸一般在地震构造运动出现垂直断层，震源深度小于20-50公里，里氏震级大于6.5级的条件下才能发生；由于海水的压缩性很小，当受到地震能量的作用，水体只能以同等规模的波动形式把能量传递出去。当海啸波进入大陆架浅海，因深度急剧变浅，能量集中，波高会骤然增大，这时可能出现10-20米以上波高的海啸。在滨海区域，海啸波使海水陡涨，犹如水墙，并伴着隆隆巨响，瞬时侵入农田村庄，然后海水又迅速退去；或先退后涨。这样反复多次，造成生命财产的巨大损失。这次12月26日的印尼海底地震是太平洋板块、印度洋板块及欧亚大陆板块等三大板块互相碰撞的结果所造成的海啸波，影响到整个印度洋沿海地区目前已造成十五万多人的死亡和数百万人的流离失所。就是一个极能说明问题的例证。但并非所有的海底地震都会引发海啸，能引发海啸的必须是有垂直运动的逆冲构造型海底地震，而且其震级必须是里氏6。5级以上，震源深度为小于20--50公里。据统计，海洋里发生过的大地震能造成海啸的大约只占百分之四。
海啸虽然非常可怕，但是由海底地震引发的海啸是完全可以预报的。只要发生了地震就可以进行预报，因为海啸的传播速度只跟海水深度有关，它是重力加速度和水深的乘积的平方根。如果水深有1000米的话，海啸的传播速度要大于每秒300米，接近声速。因此由海底地震引起的海啸要传到受害地区需要一段时间，这段时间足够令监测站向人们发出警报让人们尽快回避,就可以躲过这种灾难了,这就是所谓的海啸预警系统工程。实际上这次印度洋地震发生后大约1个小时，美国哈佛大学的专家学者根据地震仪器早已计算出这个地震的震级是8.9级，他们实际比谁都清楚这个数字意味着什么。非常清楚8.9级的地震会带来什么后果。但是他们强调印度洋地区的这些国家没有参加太平洋海啸预警系统工程，因此无法沟通。他们竟以此为藉口没有及时通告这些国家，真是混蛋至极！！！这次印度洋地区发生的大海啸使许多国家元首都纷纷深刻地认识到建立海啸预警系统的迫切性和重要性了
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