古代神话传说中的五大瑞兽分别是白虎、龙、凤、麒麟、龟。
白虎象征着威武和军队，所以古代很多以白虎冠名的地方都与兵家之事有关，例如古代军队里的白虎旗和兵符上的白虎像。在先秦星宿观念中，白虎被视作西方七宿化成的神兽，四灵、四象之一，汉代五行学说兴起，四象合于五行，西方白虎又多了象征五行中金行的意义。古人认为白虎是一种祥瑞，《援神契》曰：“王者德至鸟兽，则白虎动。”
龙，自古为中华民族的图腾，有帝座的寓意。在古时后的中国，头有双角的称为龙，单角的称蛟；无角的为螭，古时玉佩常有大小双龙，称母子螭；传说龙生九品，分辨为：宗子囚牛好音乐；次子睚眦好杀；三子嘲风好险；四子霸下好负重；五子狴犴好讼；六子蚩吻好吞；七子饕餮好食；八子金猊好烟火；九子蒲牢好叫。龙九子之中，唯四子霸下好负重，其外型身似龟，头似龙，称碑座兽，有神灵大龟之称民间多称为龙龟，传说当年女娲就是用其四足撑起被共工撞塌的天空。由于龙龟好负重，寓意能为人挡灾煞减祸害，有镇宅兴家的作用，福泽庇佑众生。
凤凰，是 “鸟中之王”，也是中国古代最有名的吉祥鸟，十二生肖里鸡的原型就是凤凰，凤凰本来是阳性的，又被称为太阳鸟，它也有从火里重身的特征，和西方的不逝世鸟一样，故又叫火凤凰。而龙底本是阴性的，它是水活泼物的代表。大约到了汉代，由于刘邦自称是白龙转世，把天子说成是真龙天子，龙便由阴性动物转化为阳性动物，而凤凰则由阳性动物转化为阴性动物并成为皇后的象征动物。几千年来，凤凰在我国国民的心目中，一直被视为漂亮、吉祥、仁慈、安静、有德、自然，顺天道、尚人文、致太平、向光亮的象征。
龟，龟背的纹理宗密，中国人一直信任，龟暗藏着天地的机密，因此它也成为一种神秘而储藏着丰盛的文化内涵的动物。同时，更是由于龟寿命极长，所以成了长寿的象征，人们多用“龟龄”喻人之长寿或与“鹤龄”联合称“龟龄鹤寿”和“龟鹤齐龄”。自古以来人们信任其能带来祥瑞之气，龟已成为先行先知的灵物，摆放玉龟可以化阴补阳，调节室内阴阳平衡和自然磁场，能补运气旺财位，用玉龟镇宅可平平安安，吉祥富贵。
麒麟与貔貅(pi xiu)、凤、龙、龟并称为"五灵"，麒麟为"五灵"之首。传说中麒麟性情温良，不履生虫，不折生草，头上有角，角上生肉，是有德行的仁兽，因此，历代帝王都爱麟，把它的呈现视为国之奇瑞，以示自己皇威显赫，诏示清明。人们视麒麟为吉祥物，传说中凡麒麟踩过的处所，都会给那里的人们带来好运，故有“麒麟吉祥”。在传统文化中，麒麟是祥瑞的象征，古来就有“盛世出麒麟”的说法，同时民间也笃信麒麟是消灾解难，驱除邪魔，镇宅避煞，催财升迁的吉兽。
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