宗教不同，塞尔维亚信东正教，克罗地亚是天主教。
公元七世纪，斯拉夫人大规模涌入巴尔干半岛。塞尔维亚族和克罗地亚族是南斯拉夫的两大民族。塞尔维亚的人口和土地最多，克罗地亚则仅次于塞尔维亚。两大民族围绕着南斯拉夫的领导权和民族利益，展开了长达一个世纪的明争暗斗。其斗争的激烈和残酷程度在世界各国民族史上，堪称绝无仅有。
巴尔干半岛曾处于东、西罗马帝国的边界线，后来又长期是奥斯曼帝国和哈布斯堡王朝的争夺焦点，二战后则位于两大阵营冷战的前沿阵地。受地理和文化因素的影响，作为兄弟民族的塞尔维亚族人和克罗地亚族人分别形成了自己的独特历史。
塞尔维亚族人信奉东正教，使用西里尔字母;克罗地亚族人信奉天主教，使用拉丁字母。前者的传统盟友是俄罗斯和希腊等东正教国家，后者则与中、西欧国家联系较多。
长期在异族统治下，南斯拉夫人有着强烈的愿望，期待着建立一个统一的斯拉夫国家。1918年，“塞尔维亚人、克罗地亚人和斯洛文尼亚人王国”成立，后来改名为南斯拉夫王国。在这个国家里，统治者是塞尔维亚的卡拉乔尔杰王朝。虽然塞尔维亚人在政治上占了优势，但是克罗地亚人利用国际和国内矛盾，获取了实质性的利益。根据1939年的一项协议，克罗地亚得到了达尔马提亚，成为王国内部最大的自治区。
1939年的协议是因为战争临近，塞尔维亚统治者急于安抚克罗地亚人而做出的巨大让步。可惜人算不如天算，克罗地亚人不仅没有成为塞尔维亚人的同盟，反而变本加厉残害塞尔维亚人。二战以前是塞、克争斗的第一阶段，从实际效果上看，二者平分秋色。
1934年南斯拉夫国王亚历山大一世在法国遇刺身亡。这一事件背后有克罗地亚法西斯组织“乌斯塔沙”的影子。二战期间，乌斯塔沙在纳粹德国和意大利的扶持下，成立了“克罗地亚独立国”，残酷迫害塞尔维亚人、犹太人和罗姆人。在乌斯塔沙之前，塞、克两族虽然有矛盾，但从未有过大规模的屠杀。独立国教育和文化部部长布达克说：“塞族人应杀掉1/3，赶走1/3，剩下的1/3改信天主教。”
乌斯塔沙暴行有多少受害者，确切数字众说纷纭。据以色列的亚德-瓦舍姆大屠杀资料中心统计：约50万塞尔维亚人被杀害，25万被驱逐，20万被迫改信天主教。在最大的集中营亚塞诺瓦茨，约10万被屠杀，其中多数是塞族人。
乌斯塔沙的暴行，连意大利法西斯都看不下去，塞尔维亚人转而寻求意大利占领军的庇护。出于报复的目的，塞族人的“切特尼克”也屠杀了不少克族人和穆斯林。但其屠杀的数目和规模远远不能与乌斯塔沙相提并论。
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