观音古刹是最富有中国特色、信仰习俗节日。时间为农历元月二十六日。澳门民间信仰观音古刹颇为流行。现有建于明中叶的望厦观音古庙,建于明天启七年(1627)或以前的望厦观音堂(即普济禅院),约建于清光绪二年(1876)氹仔的望海观音庙,建于清光绪七年(1881)路环的九澳观音庙,以及路环观音古庙;氹仔还有观音岩等。每逢此节,澳门的善男信女,不分老幼,成群结队地去各观音堂进香拜佛,求签问卜,祈望观音菩萨开库,能带来好运。民间对她的崇信远在其他诸佛神之上。观音作为民间信仰的核心,在《西游记》中体现得最清楚。照理在民间信仰的神系中,玉皇大帝应排在第一位,但人们对观音的信仰,远远超过玉皇大帝。《西游记》第八回,对观音有这样的描写:诸佛抬头观看,那菩萨:理圆四德、智满金身、缨络垂珠翠,香环结宝明。乌云巧叠盘龙髻,绣带轻飘彩凤翎。南台寺始得全部恢复。1981年旅居泰国华侨黄彰任、欧阳愚夫妇捐赠鎏金铜佛像一尊,供于藏经楼为古刹增辉。
1984年,观音古刹由政府正式发还僧人居住管理。1987年礼请宝昙法师住持南台寺后,名刹得主,法运重兴。宝昙大和尚以重振南台禅风为己任,带领全寺僧人搬砖运瓦,围墙种菜,省内外与海外善信景慕德行,皈依门下者数以万计,广大四众弟子及善信慷慨赞助,对寺院进行了全面恢复和改建。首先投资四百多万元兴建殿堂、僧寮,购置佛经、 《法器》,雕塑佛像等。此外,还改建了山门,新建了指乘佛塔、劳公亭,吉祥天女。1996年该寺又投资350万元兴建一座高达49米“金刚舍利宝塔”,以作拱奉佛陀舍利及珍藏贝叶佛像之所;以之镇名山,威山门。新建的南台寺四周松杉枫梓,葱茏碧翠,绿荫匝地,清风拂面。高达二十余米的水杉,直插云天,羽状针叶,婆娑起舞,俯瞰峰下,簇簇碧峰如螺,群峦蜿蜒如苍龙腾跃。碧玉纽,《素罗袍》,祥光笼罩;锦绒裙,金落索,瑞气遮迎。眉如小月,眼似双星。玉面天生喜,朱唇一点红。净瓶甘露年年盛,斜插垂杨岁岁青。解人难,渡群生,大悲悯;故镇太山,居南海,救苦寻声,万称万应,千圣千灵。兰心砍紫竹,蕙性爱香藤。她是落枷山上慈悲主,潮音洞里活观音。在我国,对观音的信仰非常普遍,至迟在宋代己有家家观世音的说法,元明清以至于近代,对观音的信仰有增无减,实际上己经成了民间佛教乃至整个民间信仰的核心。观音古刹并不产于中国,而起于印度的佛教,为大乘佛教所信奉的菩萨之一。
文化人类学的观点认为,一种文化的传布,像投石池中,激起水面微波,由内向外层层扩散,其力量会渐减弱。反之,一个国家或社会接受一种外来文化,则是由外区推入内区,是先微弱而后强盛的。佛教来中国,大致起于后汉,而观音菩萨的形象到唐代已经基本定型并逐渐类型化。观世音,焚文为AvalOKite’svara(阿婆卢吉低舍婆罗)的音译,亦译光世音、观自在、观世自在,尊号为大慈大悲救苦救难观世音菩萨,因避唐太宗世民 的讳,略去世字,简称观音、《大悲》,沿用至今。观音来自何处,有数种说法。其一,观音为阿弥陀佛之子。县无仟《悲华经》云:往昔过恒河沙等阿僧祗劫,此世界名刚提岚,劫名善持,有转轮圣王名无译念主四天下,时空藏如来出现于世。
王有千子,长名不眗……时大子不眗自佛言:世尊,我之所有一切善根尽回向无上菩提,愿我行菩提亡时,若有众生受诸苦恼恐怖等事,退失正法,堕大暗处,忧愁孤穷,无有救护,若能念我称我名字,我天耳所闻,是众生等若不得免斯苦恼者,我终不成正觉……时宝藏寻为授记:善男子,汝观天人及三恶道一切众生,生大悲心,欲断众生苦及烦恼故,欲令众生住安乐故,今当字汝为观世音……在这里,观音为善男子,其父无诤念在此之前已被授记为西方安乐世界无量寿佛,按即西方极乐世界阿弥陀佛。其二,观音为莲花所化生。据《铸鼎余闻》卷4引称昙谟竭译《观世音得大势受记经》称:昔金光狮子游戏如来国,彼国中无有女人,王名威德,于园中入三昧,左右二莲花生二子,左名宝意,即是观世音,右名宝尚,即是得大势。这里说莲花化生出观音及大势至。其三,观音由人转化而来。日本有这样一个具民间色彩的传说:早离和即离,是一对小兄弟,父母死后,被恶人扔到一个荒岛上,行将饿死,弟弟即离口发怨言。
公元前7世纪,以《吠陀》为最古经典早离说:我们被人欺骗,是可悲的,对饥饿、疲累的痛苦,也深深领受了。有过这样痛苦的体验,我们就会懂得这样的道理,如果能再次生活在世上,一定要援救同样不幸的人们。兄弟二人心怀此念,平静死去,终于成为观世音,大势至二菩萨。婆罗门教认为观音是神马驹古代印度信奉的婆罗门教约成教于,信仰多神。前6至前5世纪,因佛教和音那教的广泛传播,婆罗门教逐渐衰落。婆罗门教里的观世音并不是人,而是孪生的马驹――双马童神。印度古代婆罗门教视双马童神为善神,神力很大,可使盲人复明、公牛产乳、朽木开花、不育女子生子。释迎牟尼创立了佛教,佛教把这位善神纳人自己的体系,成为马头观音或马头明王,以马置于头,故名为观世音的自性身。《大日经疏》卷5云:作极吼怒之状,此是莲花部愤怒持明王也。后把观音人格化。
《华严经二十七参章》谓善财童子见夫岸谷林中,金刚石上,有勇猛之丈夫,即慈悲之圣者,无尽智炬,作暗夜之光明,一切法云,覆福芽之增长,此谓观音。观音菩萨应众生的需求,化身人间示现的变身,据经典所记绿就有三十三种之多,未来还不知有多少新的应化身呢!三十三观音的由来顺应娑婆世界众生的需求,在不同时代、地区、观音菩萨往往会形成某些固定的形象。最有名的像是手拿杨枝净瓶充甘露滋润悲苦众生的杨柳观音能救病苦。身披白色长袍的白衣观音能保平安。这样的观音形象不只一、二个而已,流传的三十三观音就是这类观音身形的集结。民间〔三十三观音〕所说的观音化身,大部分没有经典依据,却因为各种灵验、救苦救难的事绩而深受人们喜爱。其他像《阿消退缚抄》有二十八观音,《行光眼观自在菩萨秘密经》有二十五化身或四十观音,西藏经典有三十八化身等等,也都是这样类观音示现的记载。现代社会的需求千奇百怪,灾难无奇不有,若是碰上飞机空难、摩天大楼失火等等现代灾难,因著观音菩萨的大愿力,也许还会出现太空超人救火的变身示现,到时观音的变身可就不只这三十三观音了!观世音化身的真正意义不在于到底有多少种变身,而是了解观音愿力、法力的无限。观世间的目的是寻找众生,向他们说法,让他们了解如何解脱生死轮回,而化现神力只不过是完成使命的工具罢了。