一、清政府时期
早在19世纪的80年代，沙俄就开始通过不平等条约不断在外蒙古扩张势力，把外蒙视为它的势力范围。
1911年，中国爆发了辛亥革命。早已觊觎外蒙的沙皇俄国，利用清朝政府危在旦夕，无暇顾及边防的时候，由其驻库伦（即现在的乌兰巴托）总领事出面，策动外蒙古的活佛和王公们脱离中国。11月30日，外蒙活佛哲布尊丹巴在库伦宣布“独立”，成立“大蒙古国”。接着，俄蒙军队包围了清政府驻库伦的办事大臣衙门，解除了清军的武装，并将办事大臣三多及其随从人员押送出境。
二、北洋政府时期
民国成立后，袁世凯的北京政府在外蒙古问题上，面临着艰难的选择：找库伦当局谈判，遭到拒绝；武力镇压又遭沙俄政府的强烈干涉。内外交困的北京政府别无出路，只得与沙俄谈判寻求解决外蒙问题。
1913年11月，沙俄当局迫使北洋政府签订了《中俄声明》。声明虽然也承认外蒙古是中国的一部分，要求外蒙取消独立，却规定中国不得在外蒙古派驻官员，不驻军，不移民；逼迫中国承认外蒙的“自治权”（即在形式上承认中国对外蒙的所谓“宗主权”），由俄国实际控制外蒙。1915年6月7日，沙俄政府、外蒙当局和北洋政府三方又在外蒙的恰克图签订了《中俄蒙协约》，确认1913年的“中俄声明”，并予以具体化。
据此，1915年6月9日外蒙宣布取消“独立的大蒙古国”。时任总统的袁世凯册封外蒙活佛哲布尊丹巴为“呼图克图汗”，并赦免搞“独立”的有关人员。外蒙实行所谓“自治”；但实际上日益沦为沙俄所控制的地方。
1917年，俄国爆发了十月革命。新成立的苏维埃政府虽然在1919年和1920年两次发表对华宣言，宣布废除沙俄与中国订的不平等条约，放弃从中国掠夺的一切。但是，在外蒙古问题上，它却继承了沙俄的衣钵。以后的事态发展表明，苏维埃俄国不想，也没有把外蒙古真正看做是中国的领土。
1919年7月25日（也就是发表第一次对华宣言后不久），苏俄政府对外蒙也发表了一个声明，说，“外蒙古是一个自由的国家，它的一切权力属于蒙古国，任何外国都无权干涉它的内政”。并表示，苏俄要求立即同外蒙古建立外交关系。
其间，来了一个插曲：1919年11月7日，外蒙当局又突然致电北京政府，要求取消“自治”，恢复前清的旧制。几年前闹独立的外蒙古封建势力难道真想回到祖国的大家庭中来吗？不是的。外蒙古本来是靠了沙俄的支撑来维持其“自治”的。现在沙俄政府垮了台，远东的沙俄残余势力自顾不暇。外蒙的外援断绝，于是导致了财政困难、社会混乱，民众反对“自治”。库伦当局难以自保，只得求助于北京。于是，北洋政府的总统徐世昌顺水推舟，在11月22日下令取消外蒙的“自治”，恢复旧制；同时，废除1913年的《中俄声明》和1915年的《中俄蒙协约》。
但是时隔不久，1921年外蒙古又闹起了第二次“独立”。事情的经过是这样的：
当时北洋军阀由于直皖战争，内斗激烈，北方局势混乱。于是，各种外部势力又想混水摸鱼。远东白俄的军队在东北日本军人的支持下侵入外蒙古，是年的2月21日，他们占领库伦，扶植起新的政权。外蒙古的活佛、王公们又一次宣布“独立”。接着，苏俄红军借口白俄军队入外蒙，也进军库伦。7月，在红军的支持下，外蒙古成立了亲苏的新政府，实行君主立宪制。
11月5日，外蒙古宣布成为“独立国”，建立“人民革命政权”。同日，苏联和外蒙古订立了《苏蒙修好条约》，双方相互承认为合法政府。为了保护这个政权，苏俄军队一直留驻到1925年3月。北洋政府对苏俄的出兵以及随后成立的政府，虽然提出过抗议，但鞭长莫及、无能为力。
三、国民政府时期
1924年11月26日，外蒙古政府宣布废除君主立宪制度，成立了“蒙古人民共和国”。
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