读cuī。常用的意义有二：一是指旧时的一种用粗麻布制成的丧服，后来又写作“缞”。《广韵·灰韵》：“缞，长六寸博四寸，亦作衰。”一是用于“等衰”，即由大到小依一定等级递减的意思，如《左传·桓公二年》：“故天子建国，诸侯立家，乡置侧室，丈夫有贰宗，士有隶子弟，庶人工商各有分亲，皆有等衰。”引申为减退。《广韵·支韵》：“衰，小也，减也，杀也。”这些用法多见于古典诗文，现在也很少用了。
此处“衰”字的意义很明白，是指鬓毛减少，疏落，而不是衰老的意思。再从整首绝句的韵脚来看，与“衰”字相押的是首句“少小离家老大回”的“回”和末句“笑问客从何处来”的“来”。此三字在“诗韵”即“平水韵”中属同一灰韵，它们的韵腹(主元音)和韵尾本相同，大抵都是ai，唯韵头(介音)开合有别。宋元以后，由于语音发生演变，北京话和其他许多北方话原灰韵的开口(即《广韵》的哈韵)字，如“该、开、、孩、皑、哀、胎、台、来、哉、猜、才、鳃”等，其韵母变读为-ai；而合口(即《广韵》的灰韵)字，如“瑰、盔、灰、回、桅、摧、衰、堆、颓、雷、杯、裴、胚、梅”等，其韵母则变读-ui或-ei。因此，无论从字的意义或全诗的用韵来看，这句诗中的“衰”字自然当读为cuī。
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