步兵战车产生于20世纪50年代，各国装备的装甲输送车以输送步兵为主，为使步兵能乘车协同坦克作战，增强对付敌方步兵反坦克武器的能力，提高部队的进攻速度，有的国家开始研制步兵战车。20世纪80年代初，美军装备了M2步兵战车。陆军装备步兵战车后，加强了火力和防护力，提高了机动作战能力，使陆军的机械化和装甲化达到了新的水平。
步兵战车分履带式和轮式两种，除底盘不同外，总体布置和其他结构基本相同。履带式步兵战车越野性能好，生存力较强，是现装备的主要车型。轮式步兵战车造价低，耗油少，有的国家已少量装备部队。步兵战车由推进系统（动力、传动、操纵、行动装置）、武器系统（武器及火控系统）、防护系统（装甲壳体及其他特种防护装置与器材）和通信、电气设备组成。动力和传动装置位于车体前部，炮塔安装在车顶中部，步兵战斗室设在车体后部。后车门较宽大，多采用跳板式，便于步兵迅速、隐蔽地上下车。车上通常装有1门20～30毫米高平两用机关炮、1～2挺机枪和1具反坦克导弹发射架。步兵战斗室两侧和后车门通常开有射击孔，每个射击孔的上方装有观察镜，便于步兵乘车战斗。有的车内还装有空调和通风排烟设备。