地球公转的轨道为椭圆形，地球距离太阳有时近，有时远；公转的速度有时快些，有时慢些。这样，一天就有长有短了。一天有时超过24小时，有时却不到24小时，在使用上很不方便。人们在一年中长短不等的太阳日中，求得一个平均数来，这叫平“太阳日”，一般叫它“太阳日”。一个太阳日的24等分之一为一“平太阳时”。日常钟表所示的时间就是平太阳时。每小时分为60分，每分钟为60秒。这是人们日常使用的时间单位。
平太阳日和真太阳日两次经过同一子午线平面的时间间隔是不同的。最多能相差16分钟。一年中只有4天的时间间隔才一样。因此，很早以前巴黎的钟表匠在自己的招牌上写道：“太阳所指示的时间是骗人的。”