1860年11月，共和党推举的候选人亚伯拉罕·林肯当选美国总统。林肯反对扩张奴隶制，但他持一种温和的限奴政策。尽管如此，南方奴隶主对林肯当选仍视为一场灾难。他们预感到奴隶制已面临崩溃的危险。1860年12月20日，南卡罗来纳州在奴隶主策动下首先发难，宣布脱离联邦。此后，密西西比、亚拉巴马、佛罗里达、佐治亚、路易斯安娜和得克萨斯相继宣布脱离联邦。1861年2月8日，上述七个州宣布成立“美利坚联众国”(即“南部同盟”)，公开与联邦政府对抗。
1861年3月4日，林肯在总统就职演说中坚决反对南方分裂国家。4月12日，南方叛军首先向联邦军队驻守的萨姆特堡发动进攻，从而挑起了美国内战。4月15日，林肯宣布南方各分离州为叛乱州，同时征召7.5万名志愿军镇压叛乱。此时，弗吉尼亚、北卡罗来纳、田纳西和阿肯色4个蓄奴州亦宣布脱离联邦。合众国原有的15个蓄奴州中，只有紧靠北部的马里兰、肯塔基、密苏里和特拉华4州尚在联邦内。
战争初期，联邦政府在人心向背和力量对比方面均十分有利。北方拥有23个州，2100多万人口；南方反叛的11个州只有约900余万人口，其中包括400万黑奴。北方工业基础雄厚，全国90%的制造业位于北方。主要铁路线和大部分商船为北方控制，此外还拥有较强的海军。北方粮食储备充足，同时拥有国库。南方则工业基础薄弱，几乎绝大部分工业产品需要依赖北方或从海外进口。南方粮食也供应不足；在道义上，北方进行的是正义的战争，因而也得到广大人民的支持，然而，北方在战争前期却一再失利，甚至连首都华盛顿都受到威胁。