光武帝大兴儒学，使得东汉成为风化最美，儒学最盛朝代。时年社会安定，加强中央集权，对外戚严加限制，史称“光武中兴”。
汉明帝和汉章帝秉承光武帝遗规，对外戚勋臣严加防范；屡下诏招抚流民，赈济鳏寡孤独和贫民前后凡九次；修治汴渠完成，消除西汉平帝以来河汴决坏；经营西域，复置西域都护府和戊己校尉。东汉全盛时，史载“天下安平，百姓殷富”，号称“明章之治”。
汉章帝后期，外戚窦氏日益跋扈，揭开东汉后期外戚与宦官两股势力争斗序曲。到汉灵帝时，朝政腐败到了极点。导致黄巾起义。
虽然不久便平定了叛乱，但汉朝政府经此一役已国力大减。而且中央政府为顺利平叛，又将军权下放给各地州官。各地豪强大族从此开始慢慢拥兵自重，加以其原本已具有强大的经济实力，最终演变成东汉末年袁绍、袁术、曹操、孙坚、董卓等豪强军阀割据一方局面。
汉灵帝死后，董卓掌权，废后汉少帝刘辩为弘农王，改立汉献帝刘协。董卓被吕布诛杀后，军阀割据完全表面化，出现了把持中央的曹操；位于河北的袁绍；位于淮南的袁术；位于江东的孙权；位于荆州的刘表；位于益州的刘璋等势力。
其中曹操“挟天子以令诸侯”，以汉朝丞相名义讨伐各路军阀，在“官渡之战”中消灭了最大敌人袁绍军主力，但同时架空汉室权力，全权代理皇帝处理朝政。
“赤壁之战”后，天下三分之势形成。曹丕篡汉建立魏后，刘备随即在蜀地宣布继承汉朝法统，建立了沿用汉国号政权，史称蜀汉。江东孙权虽向魏称臣，内政外交皆自主，几年后孙权称帝，国号吴。至此，汉朝告终。