人们最早着手研究这些文字遗迹是在1864年至1886年，那时他们试图把这些符号加以分类或是把他们与其他未经破解的文字，和古印度文字加以比较。这些破译的尝试分为三个阶段，每一段都与一个象征复活节岛一段历史的图形和一个特定的木简相关联。
当1866年法国商船“坦皮科号”停泊在复活节岛近海时，岛上约有1000多居民。这艘船的船长是迪特鲁.博尔尼耶，随船前来的有传教神父加斯帕尔.赞博。
两年后，迪特鲁.博尔尼耶在岛上定居下来，与岛上女王科雷托.库阿普伦成婚，或者更准确地说，是挟持了女王，并与一个叫约翰.布兰德的混血人结成一伙。
1868年，赞博神父决定返回瓦尔帕莱索。由于他将途径塔西提，岛民请他带给主教德帕诺.若桑一件礼物以表敬意。这件礼物是用100米长的发辫绕成的一个巨大的球。当礼物解开后，展现在主教面前的，是一块有奇怪符号的木简。
传教会里有一位年长的岛民乌鲁帕诺.希那波特解释说，那是石板文字，是记录岛上最古老传统的木简。但自从知道这些符号秘密的老人去世后，就再没有人能解释出来了。主教给仍留在岛上的传教士希波利特.鲁塞尔神父写信，要他尽其所能寻找这些木简并送给他。
鲁塞尔送了6块给他，随附注记说，上面的符号很可能什么都不表示，岛民也不知道他们表示什么，而那些宣称知道它们含义的人都是骗子。
但这位主教深信这是个重要的发现，并且他终于在塔西提一个种植园里找到了一个能解这些木简的人梅特罗.陶.奥尔。主教刚把其中一块有几何、人形和动物图案的木简给他，他就开始吟唱宗教圣歌，很明显是在读那些符号，从下往上，从左至右，并在每—行结束的时候把木简翻过来，接着读下一行。
这是一种叫“牛耕式转行书写法”的变种，字面意思是说，像牛耕地时那样转换方向，类似于某种古希腊碑文，行与行逆向书写。不幸的是，不管把哪一块木筒给他读，这个人唱出的都是同样的内容。最后，老人坦白承认，岛上没有人能看懂这些符号。
1870年，智利“沃伊金斯号”海船船长伊格纳西奥.加纳抵达复活节岛时，迪特鲁.博尔尼耶把一根刻有符号的当地首领的拐杖送给他，专家们认为这是现存的最好的石板文字范例。
加纳把这根拐杖，连同两块刻有符号的木简送给了自然历史博物馆的学者鲁道夫.菲利皮，并解释说，复活节岛民对这些符号如此敬畏，显然这些符号对他们来说极为神圣。菲利皮立即把木简的石膏模型送给世界各地的专家。但没有一位被请教的专家能找到这些神秘符号的答案。