大多数的小调民歌既不似劳动号子与劳动背景密不可分，具有鲜明的实用功能，也不像山歌常常即兴对唱于山涧野外，具有呼应传情的社会交际功能。抒发歌者的内心情感，叙述生活中的种种悲欢离合因而成为小调最重要的功能。这决定了小调类民歌抒情性与叙事性并重的特点。抒情性在音乐上的具体表现，是小调的旋律大都优美婉转、流畅动听。叙事性在音乐上的具体表现，是小调的歌腔大多比较平稳，结构规整精致，多采用适合叙事的多段体分节歌的形式，娓娓讲述一个动人的故事。
《杨柳青》的旋律源于苏皖、江南地区流传较广的时调“杨柳青调”，歌腔非常的流畅清丽，具有鲜明的优美抒情的风格。
“孟姜女调”是广泛流传于我国的一首时调，各地有很多变体。《孟姜女》传唱于江苏苏州，歌腔是较典型的“孟姜女调”，采用五声徵调式音阶，旋法以平稳级进为主，采用四乐句的起承转合结构，通过多段歌词讲述了“孟姜女”的故事。旋律既委婉抒情又有鲜明的叙事风格。