在两三千年以前，中国人就以磕头跪拜来表示礼貌尊敬了。现在，虽然用得少了，但在祭祀、拜神，或是婚丧大礼的时候，仍经常看到磕头的礼节。磕头是怎么来的呢？
在东汉之前，是没有椅凳的，人们都是席地而坐的，下至平民百姓，上至豪门贵族甚至万人之上的帝王，一律坐在地上。区别只在于，有没有坐垫、何类坐垫而已。当时，人们坐于地时，为了方便站立起来和臀部下腹不受潮湿和寒气，人们习惯两膝着地，屁股坐在自己的两腿和脚跟上，相当于现在日本人的坐姿。
这样坐时，当有客人或长辈到来，或谈话中要表示感谢时，很自然地就会从跪坐变成引身而起，即上半身直立起来，变成只小腿着地的跪姿，接着俯身曲背双手撑地表示恭敬，跪拜礼由此形成。再后，发展成多次俯身，即磕头礼了。
汉代后，有了凳子、椅子，出现了双手抱拳的作揖礼，以及在后的点头鞠躬礼。但在表示最大恭敬时，人们仍沿用下跪磕头的习俗，直到现在。
在我国古代，跪拜礼是最常见的一种礼节。"伸腰及股而势危者为跪，因跪而益至其恭，以头着地为拜。"
跪拜礼的出现与当时的物质条件和人们的生活习惯有关。古人坐时，要两膝着地，然后臀部坐于后脚跟之上，脚掌向后向外，实际上就相当于我们现在的跪。在接待宾客向客人致谢时，为了表示尊敬，坐着的人往往伸直上半身，也就是"引身而起"，然后俯身向下，这样就逐渐形成了跪拜礼。
桌椅发明后，行跪拜礼愈发显得不便，但对于受礼人却更有意义，一是更能体现尊卑之别；二是由于施礼人两膝着地，以头著地，难有攻击性动作，对于受礼者比较安全。因此，这一礼节就作为觐见上级的"保留节目"流传了下来。虽历经王朝百代，却依旧盛行不衰。
叩头，对中国人来说并不陌生，他是表达尊敬的最高的一种礼仪表达形式，其演变也有一定的过程。
《周礼》谓"九拜"就是传承至今，源远流长，首先是稽首，也就是叩拜。我国古代时期一种特有的，向尊敬的一方表示最高敬意的跪拜礼仪。这是不同等级之间，或者是不同地位、辈分的社会成员之间，在不同场合中所使用的特定的一种礼仪，两手、两膝和头一起着地。
叩头，对中国的人来说实在是不陌生的，小时候，每逢过年，给供奉的祖先叩头，给长辈如祖父母叩头。叩头成了我们的习俗礼仪，宗庙祭祀拜祖先，拜天拜神，封建社会的臣拜君，拜师时候表达对老师的尊敬时学生拜老师，以及有些婚礼中的新婚夫妇的拜天地、感恩拜父母时都行叩头礼仪。
宋代的下跪叩头礼已经有所改变，它的形式不同于秦汉时候了，平常的跪拜礼仪，到宋朝时候简化为只用屈一个膝盖叩拜的形式了，这是一种比较雅致的表示尊敬的礼仪，这种礼仪形式演变说明了在宋朝时礼仪已经简化。在当时宋代已经发展出了桌子、凳子等家具，它们的被使用再也不像古代席地而坐了，因此需要跪拜的礼节也改变了一些，表示了当时的时代特征。
现在下跪叩头礼只是对父母祖先的一种崇高礼仪。同时也是佛教一种最恭敬的行礼仪式，比喻尊敬。