中国号称礼仪之邦，古人尤为重视礼节，称呼就是一个重要的表现。下称谓上，或同辈相称，都用“足下”。意思相当于现代汉语中的“您”，是称呼对方的敬辞。
足下最早用于下称上。史书中有很多臣子敬称君主的例子，《战国策.燕策一》记载苏代对燕昭王说“足下以为足，则臣不事足下矣。”意思是说：“您以为够了，那么我就不必在此侍奉您了。”再如《史记.高祖本纪》：郦生不拜，长揖，曰：“足下必欲诛无道秦，不宜踞见长者。”意思是说：郦食其见刘邦不予跪拜，拱手行礼，说：“您一定要讨伐无道的秦朝，就不适合傲慢而见长者。”这都是臣子尊称君主的用法。
随着词语发展，“足下”不仅仅用于臣下对君主的称呼，也可以用于同辈之间。如司马迁的《报任少卿书》开篇即用“少卿足下”作为对朋友任安的称呼。后来这种用法逐渐增多，频繁用于平辈之间。
无论是下对上，还是同辈相称，“足下”都带有敬意。《称谓录》说：“古称人君，亦已“足下”称之，则“足下”之为尊称。”那么为什么尊称对方用“足下”这个词呢？据说这是源自晋文公。据南朝宋刘敬叔《异苑》卷十记载：“介子推逃禄隐迹，抱树烧死。文公（晋文公重耳）拊木哀嗟，伐而制履(以木作底的鞋）。每怀割股之功（介子推在重耳出逃中，曾割自己大腿上的肉为重耳充饥，亦称“剐肉奉君”），俯视其履曰：“悲乎足下！”“足下”之称盖起于此。”《异苑》对“足下”的解释虽十分有趣，但也有人不认同这个看法。裴骃在《史记集解》中引东汉末年蔡邕的话解释说：“群臣士庶相与言，曰殿下、陛下、足下、侍者、执事，皆谦类。”也就是说，“足下”只是谦虚地尊称对方的称呼。
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