根据突发事件的发生过程、性质和机理，我国将突发事件主要分为以下四类：
自然灾害类：主要包括水旱灾害、气象灾害、地震灾害、地质灾害、生物灾害和森林草原火灾等。
事故灾难类：主要包括工矿商贸等企业的各类安全事故、交通运输事故、公共设施和设备事故、核辐射事故、环境污染和生态破坏事件等。
公共卫生事件类：主要包括传染病疫情、群体性不明原因疾病、食品安全和职业危害、动物疫情以及其他严重影响公众健康和生命安全的事件。
社会安全事件类：主要包括恐怖袭击事件、民族宗教事件、经济安全事件、涉外突发事件和群体性突发事件等。
在人类历史上，突发事件始终伴随着人类社会的发展。原始社会中，主要是自然环境因素导致的突发事件，如山洪、火灾、地震、陨石、海啸、瘟疫、蝗灾等，也有部落之间的矛盾冲突引发的暴力冲突、外族袭扰等。奴隶社会和封建社会时期，除了各种自然因素引发的突发事件之外，还有大量的阶级压迫、政治斗争导致的被压迫人民、个体或群体的反抗事件，政变、治安事件和民族冲突、宗教冲突、边境袭扰或冲突。工业革命之后，又出现了由罢工、政治集团之间的矛盾引发的暴力冲突、工业及环境破坏引发的工业灾害和人为环境破坏事件。当代社会，由于政治、民族、宗教等因素引发的突发事件日益增多，特别是美国911事件之后，恐怖事件急剧增多，社会危害日益增大，并跨越国家的范围，日益成为严重危害世界范围社会安全的突发事件。
随着科学技术的不断发展，人们认识自然、改造自然、战胜自然的能力将逐渐提高，因自然因素引发的突发事件将逐步减少。但随着社会政治、经济的发展，由政治因素和经济利益引发的突发事件将有所增加，造成的损失将更加严重；一些地方生态环境恶化，环境灾难事件可能呈上升趋势；由于危险有害物品增多，事故灾难也将时有发生；一些国家和地区流行性传染病的发生和扩散，可能引发较大范围的公共卫生事件；一些组织和个人利用高新技术进行高智能犯罪的可能性增加，新类型突发事件发生的可能性加大。