大约在1900年冬，山东广饶的琴书艺人时殿元在借鉴京剧艺术的基础上，首次将《王小赶脚》这一琴书段子改编为化装演出，这一创新引起了极大的轰动，从而开创了吕剧的雏形。关于吕剧的名称，流传着几种说法。
一种说法认为，吕剧最初的称呼源于其开山之作《王小赶脚》，剧中以纸扎毛驴为重要道具，因此早期被称为“驴剧”。然而，这个名称过于通俗，文人们经过音译，将其改为“吕戏”。1923年，当吕戏进入济南府时，因其主要剧目《吕洞宾打药》而被当地人误称为“驴戏”。由于剧目名称以“吕”字开头，这一称谓逐渐流传开来。
另一种解释是，吕剧中的“吕”字，原意指的是古代二十五户为一“闾”的邻里戏，强调的是家乡和社区的表演。随着时间的推移，“闾”字简化为“吕”。还有观点认为，吕剧擅长描绘男女情爱和家庭伦理，常与夫妻有关，因此也被称为“侣戏”。考虑到琴书表演中常见的家庭和情侣主题，这个名称也得以流传。
最后，经过近半个世纪的发展，新中国成立前的吕剧虽已渐趋成熟，但仍未有统一的剧名。在五十年代初的命名讨论中，有人提议以山东省简称“鲁”为名，但我国著名作家王统照先生建议采用古音乐十二律中的“六吕”之“吕”，同时融合了“驴”、“侣”和“闾”的发音，最终确定了吕剧的名称。这一提议得到了广泛认同，从此吕剧便以其独特的“吕”字标识在戏剧界占有一席之地。
吕剧是山东的地方戏。 吕剧是在山东琴书的基础上发展演变成为一个剧种的。大约是在1900年冬，山东广饶琴书艺人时殿元借鉴京剧艺术形式，第一次将琴书段子《王小赶脚》改为化装演出，引起轰动，这便是吕剧最初的表演形式。如此说来，吕剧这个地方剧种迄今已有百年历史了。