鸦片，在中国长期存在。元朝时期，随着蒙古军队的扩张，中国人对于鸦片有了比较全面的认识，元朝时期的中医已经提出鸦片“杀人如剑”，主张慎重对待鸦片。当时中国虽然有种植罂粟，还没有自己制作鸦片，鸦片主要是从印度等地输入，数量有限。明朝李时珍记载鸦片（阿芙蓉）的制作方法，也只是听说，他没有真正见过。明朝末年，中国政府开始对进口鸦片征收“药材税”。
中国人开始吸食鸦片，就是从明朝末年开始的。吸食鸦片之所以会传入中国，与欧洲人的另一项赚钱手段密切相关。哥伦布在美洲发现烟草后，吸烟渐渐成为时髦的方式、赚钱的方式，从欧洲传向世界各地，并且也从东南亚进入中国。明朝崇祯皇帝曾经颁布了禁烟令，当然，那时候针对的是烟草，而非后来的鸦片“大烟土”，因为，吸食鸦片的人还不多。随着对烟草的禁令解除，吸食鸦片开始随烟草一起进入中国。西班牙将烟草引种到东南亚后，东南亚发明了将烟草和鸦片一起吸食的方法，这种方式由于像吸食烟草一样简便，开始带动吸食鸦片的流行。所以，我们看到，吸食鸦片的流行，最初的原因就是欧洲人将烟草作为发财手段。现在到处都在禁烟，始作俑者有没有承认当初做错了呢？
清朝初年，中国每年进口的鸦片约200箱，每箱100斤，数量不算大。但是，从康熙开始，中国已经意识到鸦片的危害。康熙将鸦片的进口税率大幅提高，试图减少鸦片进口。然而，提高税收的方法对于减少鸦片进口作用不大，因为，这个东西会让人上瘾。1729年，雍正皇帝颁布了全世界历史上第一个禁毒的法令：禁止贩卖鸦片，禁止开烟馆。雍正的禁毒法令，对于违禁者没有采用死刑，只是监禁、充军、流放。200年以后，全世界才对于禁毒达成了共识，至少在这个问题上，中国人的卓越智慧和远见是领先世界的。那些把中国历史描绘成一无是处的人，是否认识到这一点？
进入19世纪，以英国人为首的西方人为了赚钱，开始向中国大量输入鸦片。乾隆、嘉庆年间，清朝政府又多次颁布禁毒法令，并且将外国商人向中国输入鸦片列入禁止对象，鸦片从海关进口货物名单中删除，同时还禁止国内种植罂粟，禁止吸食鸦片。嘉庆年间的这一禁毒法令，几乎涵盖了现代社会禁毒法律的所有内容，毫无疑问是全世界最先进的禁毒法令。但是，由于伤害了西方的利益，影响了西方人的发财，他们寻找一切借口，破坏中国的禁毒法令。后来的事情大家都知道，直到第二次鸦片战争，世界上最先进、最文明的两个国家，英国和法国，强迫中国接受毒品贸易合法化。
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