英国工业革命首先从轻工业部门中的棉纺织业开始。因 为棉纺工业是新兴工业，受旧习惯的束缚较少，容易采用先 进技术；而且棉纺工业比较集中，不象毛纺工业那样分散， 因而比较容易改变为大机器生产。
1733年，机械师凯伊发明飞梭，使织布速度大为加快， 棉纱顿时供不应求，引起了纺织工业各个环节的连锁反应。 1765年，纺织工人哈格里夫斯创造了手摇"珍妮纺织机”，同时可以纺出十六至十八根纱线。但是纺出的纱细而易断。 过了四年，钟表匠阿克莱特又制造了水力纺纱机，纺出的纱- 结实但较粗。后来工人克隆普顿吸取了两种纺纱机的优点， 发明了 “骡机” 它可以同时转动三、四百个纱锭，纺出的 纱既细又结实。纺织环节的重大突破，把织布又抛到了后面。 1785年，卡特莱特又发明了水力织布机，提高织布效率四十 倍，随即出现了大规模的织布工厂。
机器的发动需要既便宜而又有效的动力。以水力为动力 有很大的局限性，因为水力并非所有地方者K有。徒工出身的 机械师詹姆-上・瓦特经过长期钻研，同时吸取了前人成果， 制成改良蒸汽机。1785年，这种改良蒸汽机被用作纺织机器 的动力，此后其它工业部门也随之广泛采用蒸汽机。
纺织工业的技术革新，对冶金、采矿等一系列工业部门 提出了新的要求，促使这些部门迅速采用新技术，大量使用 机器和蒸汽动力。随着大机器生产的发展，需要运进大批原' 料和运出大最产品，交通运输工具的革新势在必行。1814年， 工人出身的史蒂芬孙发明了火车机车，铁路运输事业发展起来。
到十九世纪上半期，英国完成了工业革命，大机器生产 基本取代了工场手工业。法国，美国等资本主义国家也先后 进行了工业革命。工业革命的后果，一是生产技术上的大变虽，导致了社会生产力的迅速提高。1764年，英国加工的棉花不过380万磅，而1789年就达到了3240万磅。1740年，英国生铁产量仅有1700多吨，1800年就增至25万吨。1700年，煤产量为260万吨，1795年达到了 1000万吨。二是社会关系上的革命，影响到人们的社会经济地位的变化。其最重要的后果是“整 个社会日益分裂为两大敌对阵营，分裂为两大相互直接对立 的阶级：即资产阶级和无产阶级。
蒸汽机的发明和推广使田无疑是划时代的伟大事件， 但是，蒸汽机的创造却同任何科学技术一样，都是要经迂一个漫长而曲折的道路。据传说，早在二千多年前在埃及的亚历 山大市，就有一位叫赫诺的人曾在街上利用蒸汽冲动铜球变 “戏法”，他的魔术引来了不少看热闹的人。后来赫诺曾经 把使用蒸汽力的方法记载下来。可惜，他的著作失传了，一 直到文艺角兴时期才被重新发现。
又过了好多年，到十七世 纪后半期，法国物理学家帕蒂初步进行了蒸汽机的的试制。 后来，在1698年，英国德封郡的神士萨浮里发明了有使用价 值的蒸汽抽水机，被用来柚取矿坑里的积水。蒸汽抽水机耗 费燃料很多，使用起来也不安全。
1705年，英国人锻工纽科 门和玻璃工考利共同研制成能够从深井里抽水的蒸汽机，叫 做纽科门蒸汽机。瓦特正是在纽科门蒸汽机模型基础上进行 研制和改进的，17 6 5年制造的蒸汽机比纽料门蒸汽机的效率 啬两倍.后来，瓦特又不断改进他的机器，使它能够带动各 种工作忆的蒸汽动力机，这就是万能蒸汽机。当然，早于瓦 特20年，依国技师巴祖诺夫创造了世界上第一加工厂使用的 蒸汽枇，实践证明效果良好。但是在农奴制的俄国，手工劳 动很便宜，蒸汽机没得到广泛采用。
这样，从18世纪60年代 起瓦特屡次改良蒸汽机，到1784年，他终于取得构造完备的 蒸汽机的专利权。这种蒸汽机在应用的时候，没有忽冷忽热 的现象，耗费原料又少，先后被好多工厂采用，并且被推广 到其它工业部门。
使用蒸汽动力的工厂就在英国纷纷 出 现 T o到19世纪30年代，单是兰开夏一个郡就拥有814台蒸汽 机。由亍蒸汽机的出现和广泛使用，引起了冶金，采矿、交 通运轮.机械制造等一系列变革。英国技术革命开始于18世纪，完成于19世纪三、四十年代，前后历时七、八十 年。继英国之后，法、美、德等国也在18世纪末到19世纪上 半期先后开始了工业革命。
这场技术革命的过程，就是以自然力代替人力，自觉应用自然科学的过程。社会对技术的需 要把科学推向前进，自然科学的基础理论指导技术改革，把 科学知识应用到生产过程，构成为直接生产力。