夏侯惇是西汉太仆夏侯婴之后，曹仁是西汉丞相曹参之后，两人均出自名门之后。而曹仁更是曹操的从弟，曹仁与曹操有共同的曾祖父。夏侯惇是最早跟随曹操一起起兵的将领，早就曹操在陈留起兵时，夏侯惇就已跟随，任裨将。公元190年，曹操起兵讨伐董卓，夏侯惇跟随，先任司马，后升折冲校尉，领东郡太守。同年，曹仁在淮河、泗水之间集结上千人马，后带队跟随曹操，任别部司马，后升任厉锋校尉，夏侯惇跟随曹操起兵的时间早于曹仁。
公元194年，曹操领兵征讨陶谦，夏侯惇留守大本营兖州濮阳，因吕布反叛，夏侯惇力争为曹操保住地盘，在战斗中被射瞎一只眼睛。而曹仁随曹操出征陶谦，两人一人留守一个随军出征。公元196年，曹操迎接汉献帝，并定都许昌，拜夏侯惇为河南尹，任曹仁为广阳太守，并议郎（提供建议、顾问的郎官），两人官职相当。同年，曹操南征张绣，曹仁随曹操出征并另领军一路，攻取周边郡县，而夏侯惇留守，两人一人留守一人随军出征。公元198年，夏侯惇受命独自领兵援救刘备，但被吕布手下高顺等人击败。同年，曹操派遣史涣、曹仁急攻张杨部下眭固，曹仁大胜，杀眭固。两人作战互有胜负。公元200年官渡之战期间，曹操遣曹仁攻打后方的刘备，曹仁击败刘备，收复临近县城。202年，夏侯惇与刘备对峙博望坡，追击刘备时中了埋伏，大败，幸亏李典来救，两人作战一胜一负。
公元204年，夏侯惇随曹操攻破邺城，受任伏波将军，进高安乡候，到公元207年，夏侯惇的食邑达到2500户，为曹营最高。公元205年，曹仁围袁绍女婿高干至壶关，破城，受封都亭候，食邑800户。公元208年，赤壁之战后，曹仁留守江陵城，孙刘联军围攻江陵城一年之久，曹仁退守襄阳城。211年，曹仁随曹操西征关中，大破马超、韩遂等关中十部，曹操任曹仁为骁骑将军，后改为征南将军，假节，驻守樊城，担当守护襄阳之重任。219年，曹仁征宛城候音，杀候音，屠城。后进驻樊城，同年关羽北伐襄樊，曹仁坚守城池不退，等待援军到来后击败关羽。
215年，夏侯惇随曹操参加了讨伐汉中张鲁的战事，216年，曹操令夏侯惇督二十六军，与曹仁、张辽等人屯兵居巢，防卫孙权，夏侯惇位在曹仁之上，并可自由进入曹操卧室。220年，曹操去世，曹丕登位，拜夏侯惇为大将军，二个月后，夏侯惇去世。220年，曹丕即位魏王，拜曹仁为车骑将军，统率荆、扬、益州军事，进封陈侯，增邑二千，食邑并前总数三千五百户。221年曹仁，夏侯惇去世后，拜曹仁为大将军，223年，曹仁于濡须口之战被孙权部将朱桓击败，不久后就病逝。论统兵能力、个人勇武、综合素质，曹仁均高于夏侯惇，论地位、信任度、资历，夏侯惇均高于曹仁，两人都是曹操心目中重要的将领，如果一定要比个高下，那么夏侯惇无疑在曹操心目中更重要。