小说描写了一位老渔夫在海上捕鱼，经过了84天，他还没有捕到一条鱼，大家都说他运气不好，不吉利，等到第85天，他决定去渔夫们从未去过的深海去打鱼，以证明自己的能力和勇气。
在海上，老人发现了一条很大的马林鱼，它克服了重重困难，经过艰难的搏斗，终于在第三天早晨，把鱼叉刺进了马林鱼的心脏。
在返回的途中，老人与到了鲨鱼的五次袭击，他用鱼叉、船桨和刀子勇敢反击。当他驾驶小船回到港口时，马林鱼只剩下一幅巨大的白骨架。
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作者采用白描手法，按照故事的发展来叙述老人桑地亚哥在海上的遭遇。小说开门见山地破题，一开始就用寥寥几笔把整个故事点了出来：“他是个独自在湾流中一条小船上钓鱼的老人，至今已去了84天，一条鱼也没逮住。”接着就介绍了老人的外貌和家境以及他和曼诺林的情谊，然后把故事逐步铺开。
故事的叙述是多角度的。在直叙中有插叙，在插叙中交织着老人对往事的回忆和对眼前事物的感慨。老人出海不久便梦见孩提时见过的非洲海滩、海峡和大山;第二天又想起曾与一个码头上大力士比手劲的胜利情景;后来在同鲨鱼搏斗时记起垒球名将老狄马吉奥勇战对手的一幕，这些都增添了他必胜的信心。
他常梦见狮子，思念曼诺林，在茫茫大海上自言自语，这也给他带来了力量和勇气。他有时也议论“杀鱼是不是罪过”，对受伤的左右手感慨一番。这些心理刻画和细节描写往往天衣无缝地结合在一起。叙述者的人称不断改变──第三人称和第一人称交替使用，使单调的捕鱼过程显得多姿多彩，引人入胜。
作者把桑地亚哥的行动写得丝丝入扣，分外逼真。如出海前他与曼诺林如何做好准备，出海后怎样观察海面下饵，鱼上钩后如何捕捉以及最后怎样竭尽全力跟鲨鱼搏斗，都作了十分精确细致的描写。
作者善于捕捉叙述对象的动作，动中写人，用白描的手法加以勾画，将老人的具体行动如放鱼饵、杀鱼吃和抓海豚等写得层次分明、栩栩如生。
作者有时平视取景，展现了水天一色、风平浪静的广阔画面;有时侧视取景，把镜头集中在小船的一侧，摄取老人与马林鱼或鲨鱼拼搏的特写场面;有时则仰视取景，从大鱼受伤腾空而起到掉落水面不动，使画面具有立体感。
这些多角度的描写给故事的叙述增添了光彩，把作者丰富的捕鱼知识和经验跟高超的艺术技巧熔于一炉。
在《老人与海》一书中，老人竭尽全力要证实自己的力量，并不肯屈服于自己的命运，最后，他钓到了一条大鱼，虽然鱼肉被鲨鱼吃光，那巨大的骨架令人惊叹，而他已精疲力尽……他是否因此而满足呢?
在面对一条优美的生命时，他要以钓鱼者的身份征服，其实是一种自我实现的冲动在驱使。当他在试图对抗自己的命运同时，自我受到挑战，最终也难逃挫折的痛苦，并被击败，在绝望的同时，老人开始惋惜那条被他征服又被鲨鱼攻击的大鱼的生命……
老人的内心反映了我们很多人心里的矛盾，冲突，与寂寞……我们终生都在寻求力量的实现，成就的到达，想从这种自我证实与他人的认同中得到满足与快乐，可是，欲望是无止尽的，而生命很短暂，最终我们可能都像老人一样精疲力尽，而依然在最终回到自己简陋的小屋，面对自己的空虚与孤独。