列文·虎克，荷兰显微镜学家和微生物学的先驱，通过自制显微镜首次观察到了细菌。他对微生物的存在进行了详尽的记录，为细菌学的发展奠定了基础。
法国科学家路易·巴斯德进行了著名的“鹅颈瓶实验”，该实验巧妙地证明了肉汤的腐败是由空气中的细菌引起的。巴斯德将煮熟的肉汤置于一个弯曲的鹅颈瓶中，这样空气中的微生物就会被阻挡而无法进入瓶内。经过数年的保存，肉汤保持新鲜，因为没有微生物进入。但当他打断瓶颈，使空气直接进入肉汤中时，肉汤很快变质，这是因为空气中的细菌进入了肉汤。这一实验结果强烈地支持了“生命不自然产生”的观点，即生命只能来自生命。
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