在国际贸易的舞台上，传统的关税壁垒曾是各国维护产业发展的常见策略，美国、德国、日本等发达国家曾以此手段推动自身经济增长。然而，随着全球环境问题日益严峻，环境与贸易的冲突逐渐升级，这促使贸易保护主义从传统的关税壁垒转向了非关税壁垒，其中绿色壁垒作为一种新兴形式崭露头角。发达国家开始利用绿色壁垒，打着环保的旗号，对发展中国家的进出口贸易设置了限制。
绿色贸易壁垒，或称环境壁垒，起源于20世纪80年代末，90年代在全球范围内开始广泛被采用，主要表现为对外来商品实施准入限制或禁止的措施。例如，美国因委内瑞拉汽油含铅量超标，拒绝其进口；欧盟则因加拿大皮革制品生产过程中的野生动物捕猎问题，禁止其皮革制品入境；中国在90年代初遭遇了出口困境，欧洲国家禁止含氟利昂的冰箱进口，导致中国冰箱出口骤降59%。这些都是绿色壁垒在全球贸易中产生的具体实例，反映了环境标准已成为影响商品流通的新因素。
绿色贸易壁垒是指在国际贸易活动中，进口国以保护自然资源、生态环境和人类健康为由而制定的一系列限制进口的措施。 中国的国际贸易问题专家对此的定义是：“绿色壁垒是指那些为了保护环境而直接或间接采取的限制甚至禁止贸易的措施。主要包括国际和区域性的环保公约、国别环保法规和标准、ISO14000环境管理体系和环境标志等自愿性措施、生产和加工方法及环境成本内在化要求等分系统。”