镭的外观是银白色，它位于第七周期第ⅡA族，是一种有光泽的软金属。
镭的第一电离能达到509.37kJ/mol，电负性为0.9，显示出其化学性质的活泼性。
在空气中，镭容易与氮气和氧气发生反应。它与水反应时，会生成氢氧化镭（Ra(OH)2）并释放氢气，而且镭能溶于稀酸。
镭的化学性质与钡非常相似。例如，碱土金属硫化物如硫化锌、硫化钙，在受到镭射线的激发后，能够发出浅绿色的磷光。
镭射线具有破坏力，能够杀死细胞和细菌。这一性质使得镭在治疗癌症方面得到了应用。通过将镭盐与硫化锌或硫化钙混合，可以制造出发光涂料和发光塑料。
此外，镭盐与铍粉混合后，可以作为中子放射源，用于探测石油资源和分析岩石成分。
关于镭的发现，1898年12月，居里夫妇和同事贝蒙特向科学院提交了研究报告，宣布发现了一种新的放射性元素，即镭（Radium），其放射性比铀强百万倍。
玛丽·居里在1900年3月于巴黎西南的赛福尔女子高等师范学校教授物理学，并在同年发表了关于放射性钡化物原子量的论文。
1900年10月，德国学者瓦尔柯夫和吉泽尔提出镭对生物组织有特殊效应，这一发现后来被居里夫妇所证实，他们发现镭射线能够烧灼皮肤。
在经过三年的艰苦提炼后，1902年，居里夫妇从数吨残渣中分离出了一分克的氯化镭（RaCl2），并测定了镭的原子量为225，后来这一数值被精确为226。
1903年，居里夫妇与贝克勒尔共同获得了诺贝尔物理学奖，1911年，因分离出纯的金属镭，他们又获得了诺贝尔化学奖。
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