相国与丞相以及大司徒、中书令、枢密使、首辅等古代官职，本质上是一样的，都是“相”，都是百官之长，都是辅助君王处理军国大事的政府首脑。但相国和丞相，还是有区别的。
（影视形象：汉第一位相国韩信）
第一，在同时设置相国和丞相时，一般以相国为尊。
以汉初为例，汉的首任丞相是萧何，萧何自沛县举事起，就一直做刘邦的“相”，辅助刘邦治理治下的土地和人民。汉三年，刘邦奔赴赵地，夺张耳、韩信兵，随后拜韩信为相国，这是汉初第一次设置相国之位，在韩信被拜为相国之前，韩信在百官序列中的职位是左丞相，低于萧何，在军中将军的序列，是“大将”或“上将军”，低于太尉，汉四年，韩信被立为齐王，后又被迁为楚王，这是相国之职在汉初第一次消失。在韩信被拜为相国的同时，曹参被拜为右丞相，在被拜为右丞相之前，曹参在百官序列中是假左丞相。汉十一年，萧何帮吕后诛杀了韩信，从而被刘邦拜为相国，这是汉初第二次出现相国之职。
（影视形象：汉第四位相国曹参）
由曹参、韩信、萧何三人的履历可知，在汉初，假左丞相是低于左丞相的，左丞相又应该是低于右丞相的，右丞相应当低于丞相，丞相又低于相国。需要指出的是，虽然韩信是汉的首任相国，但韩信的相国只有尊位，却无相国的实权。
（影视形象：汉第二位相国萧何）
第二，在不同时设置丞相和相国时，丞相和相国几乎是一回事。
还是以汉初为例，虽然萧何迟至汉十一年才升任相国，但汉初的相权一直都在萧何手里，无论是做丞相还是做相国，对于萧何来说，都是一回事，只不过是换个名字而已。我们能够注意到，在萧何做丞相、韩信不做相国的时候，汉还曾设置了右丞相郦商、左丞相樊哙，这种配置只下，萧何虽然名为丞相，实际上就是相国。
（影视形象：汉第三位相国樊哙）
另外，我们还能注意到，汉十二年，燕王卢绾反，刘邦以樊哙为相国，将兵定燕，这种操作和汉三年，拜韩信为相国，将兵攻齐是一回事，即相当于提前承认樊哙为下一个燕王，由此可知，在汉初，相国是尊位，未必真有相权。