柳树是春天的象征。在春风中摇曳的柳丝，呈现出鹅黄嫩绿的色调，给人以愉悦视觉的享受。柳树最早向人们宣告了春天的到来。唐代诗人贺知章的《咏柳》中写道：“碧玉妆成一树高，万条垂下绿丝绦。不知细叶谁裁出？二月春风似剪刀。”杜甫也有诗云：“只道梅花发，谁知柳亦新，枝枝总到地，叶叶自开春。”这些赞美柳树的诗篇，使柳树成为了春天的象征。
柳树也是吉祥的象征。由于其具有治病、驱鬼、辟邪、祛毒的功效，古代人将其视为吉祥的象征。佛教经典《灌顶经》中记载：“禅拉比皇以柳枝咒龙”，因此人们认为柳树可以驱鬼，称之为“鬼怖木”。佛教故事中，南海观音一手持净水瓶，另一只手拿柳枝，为人间洒下甘露，祛病消灾。在魏晋南北朝时期，元旦日和寒食节（三月三）有在家中插柳以避鬼的习俗。《齐民要术》中提到：“正月旦取柳枝著户上，百鬼不入家”。到了唐代，这一习俗演变为插柳或戴柳圈以驱邪避毒。唐代段成式的《酉阳杂俎》卷1记载：“三月三日，赐侍臣细柳圈，言带之可免虿毒”。因此，后世多在清明节、寒食节插柳以避毒辟邪。清代《宣恩县志》中也载：“清明，插柳叶于门，簪柳于首，曰辟毒疫。”今陕西南部地区仍有“柳枝鞭蝎”的民俗。
柳树还是离别之情的象征。柳与陆凯留谐音，并且柳条修长，如烟的柳色，仿佛离人的别绪，人们将柳树作为情感的寄托物，产生了“折柳赠别”和“折柳寄远”的风俗。长此以往，柳树被视为别离的代名词。《诗经》中的《采薇》篇描述了一位士兵离家从军的情景，是“昔我往矣，杨柳依依”的不舍之情。魏晋南北朝时期，出现了《折柳枝》（又名《折杨柳》、《杨柳枝》）的乐府诗。《宋书·五行志》记载：“晋太康末，京洛为折杨柳之歌，其曲有兵革苦辛之辞。”唐以后，以诗咏折柳的风气极为兴盛，如王之涣的《送别》中写道：“杨柳东风树，青青夹御河；近来攀折苦，应为别离多”，孟郊的《古离别》中写道：“杨柳织别愁，千帆悉含条万条丝”，李白的《劳劳亭》中写道：“天下伤心处，劳劳送客亭。春风知别苦，不遣杨柳青”，白居易的《青门柳》中写道：“为近都门多送别，长条折尽减春风”。
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