从侧面看圆柱形鱼缸里的鱼看上去会比正常的大这是因为光发生了折射。
光从一种介质斜射入另一种介质时，传播方向发生改变，从而使光线在不同介质的交界处发生偏折，这种现象是光的折射。从鱼缸侧面看鱼，发现鱼会变大，此时凸起的鱼缸相当于一个放大镜，看到的是鱼放大的虚像，是光的折射形成的。
鱼看上去会比正常的大。这是因为圆形鱼缸就像是一块凸透镜，水中的鱼会被这块“凸透镜”放大，因此我们就会看到比实际鱼大的虚像。凸透镜本是一种中间厚两边薄的一种透镜，但是圆形鱼缸的缸壁的厚薄程度其实相差并不明显，远不足以构成变成凸透镜的条件。这两样相差甚大的东西之所以会被联系到一起，其原因在于养鱼的时候必须要往鱼缸中加水。
当圆形鱼缸盛满水的情况下，圆形鱼缸也就达成了凸透镜的形成条件。之所以这么说是因为盛满水的圆形鱼缸因缸壁弧度的缘故呈现出了中间厚两边薄的状态，于是圆形鱼缸就变成了一个凸透镜。众所周知，凸透镜拥有很显著的放大作用，而后天转化成凸透镜的圆形鱼缸同样拥有这项技能。不清楚该原因的人经常误以为养在原型鱼缸中的鱼时而大，时而小。
只不过值得注意的是凸透镜的放大效果与焦距有着很大的关系，不同的焦距所呈现出来的虚像是不一样的。当事物与凸透镜处于两倍焦距时，我们所看到的事物大小其实与实际相差无几。而当事物处于一倍与两倍焦距之间时，那么凸透镜所反馈出来的画面则是倒立放大的。当事物与凸透镜之间的距离小于一倍焦距时，那么我们所看到的就是正立且放大的画面。
日常生活中圆形鱼缸中的鱼与鱼缸大多处于一倍焦距以内，所以我们通过侧边观看时都会觉得鱼要比实际的大，并且并未出现倒立现象。其实凸透镜在日常生活中的运用是非常广泛的，其中就包括手机中的相机功能以及照相机，不少人在拍照的时候为了拍清楚远处的事物都会使用焦距功能。除此之外，用来放大的放大镜同样涉运用了凸透镜。