韵母至少包含一个元音，可能包括几个元音，或者在元音后加上辅音。韵母可以被细分为韵腹（主要元音）、韵头（也称为介音）和韵尾。例如，在“官”（guan）这个音节中，“g”是声母，“uan”是韵母。在韵母“uan”中，“a”是韵腹，“u”是韵头，“n”是韵尾。
韵母由韵头（介音）、韵腹（元音，韵母中最关键的部分）和韵尾（可以是元音或辅音，特别指鼻韵母）组成。一个音节中的韵母通常包括韵头、韵腹和韵尾三部分。
韵腹是韵母发音的关键，是发音时口腔肌肉最紧张、发音最响亮的部分。韵头是韵腹前面的部分，起前导作用，发音通常比较模糊。韵尾位于韵腹后面，起收尾作用，发音也较为模糊，但需要发到位。
例如，“卡”字中，“q”是声母，“ia”是复韵母。在这里，“i”是韵头，“a”是韵腹。
有些韵母只有韵腹，发音时发音部位保持不变，这样的韵母称为单韵母。有些韵母由韵头和韵腹组成，发音时有一个发音部位的转换，因此被称为后响复韵母。对于有鼻韵尾的韵母，有的没有韵头，称为前响复韵母；有的则有韵头，即韵头、韵腹、韵尾三部分兼备，称为中响复韵母。
普通话韵母共有三十九个，比声母多，结构较为复杂。按结构可以分为单韵母、复韵母、鼻韵母；按开头元音发音口形可分为开口呼、齐齿呼、合口呼、撮口呼，简称“四呼”。
所有韵母中，除鼻韵母的韵尾是辅音外，其他的都是非鼻化元音。非鼻化元音的发音要点是软腭始终上升，堵住气流的鼻腔通道。如果软腭位置不当，气流会同时从鼻腔和口腔中泄出，发出的元音就成了鼻化元音。在普通话中，鼻化元音只有在儿化音节中才会出现。
单元音韵母由一个元音构成，普通话中有十个单元音韵母：a、o、e、ê、i、u、ü、-i（前）、-i（后）、er。复韵母由两个或三个元音结合而成，共有十三个，包括ai、ei、ao、ou等。双韵母是复韵母的特殊形式。
鼻韵母由一个或两个元音后面加上鼻辅音构成，共有十六个，如an、ian、uan、üan等。鼻韵母也有无韵头、有韵头之分。
韵母必须包含韵腹，韵头是韵腹前面的部分，发音轻而短。韵腹是复韵母中发音最响亮的元音，也叫主要元音。韵尾是复韵母中韵腹后面的元音或辅音。
在古汉语中，存在塞音韵尾，如-k、-p、-t，但这些韵尾在北方话中大多丢失，而在南方话中保留较完整。除了塞音和半元音，延续性的擦音、流音和鼻音也能成为韵尾，这在印欧语系语言中很常见。
普通话音节结构有以下特点：每个音节最少由三个成分组成，即声母、韵母、声调；一个音节最多可以由五个成分组成；音节中必须有元音因素，至少一个，最多三个，而且连续排列；辅音音素只出现在音节的开头（作声母）或末尾（作韵尾），没有辅音连续排列的情况。
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