美国大选的初选过程一直备受争议，引发了热烈的讨论。支持者认为，这种制度在形式上体现了民主，普通党员能积极参与，且有助于揭露党内不正当行为。宾夕法尼亚大学法学院的纳特·佩尔西利教授对此进行了深入分析。
他指出，初选的初衷是让选民广泛参与，增加民主性。然而，实际操作中，初选结果往往在爱奥华和新罕布什尔等州初选后就变得相对固定。这意味着，尽管初选阶段看似民主，但大部分州的选民在决定政党总统候选人时，其影响力其实有限。一旦最初几个州的初选结果倾向于某个候选人，其他州的选民在实际意义上已经无法改变大局，他们的选择可能无法真正影响最终的提名结果。
因此，虽然初选形式上赋予了选民更大的参与权，但在实际选举过程中，这种民主效果可能并未达到预期。初选过程的早期阶段就可能导致了候选人基本确定，使得广大选民的投票选择在很大程度上成为形式上的参与。
美国大选的全国选民投票在选举年的11月第一个星期一之后的星期二举行，这一天被称为总统大选日。所有美国选民都到指定地点进行投票，在两个总统候选人之间作出选择(在同一张选票上选出各州的总统“选举人”)。一个（党的）总统候选人在一个州的选举中获得多数取胜，他就拥有这个州的全部总统“选举人”票，这就是全州统选制。全国选民投票日也叫总统大选日。美国人口最多的加利福尼亚州所拥有的选举人票多达55张，而人口较少的阿拉斯加州只有3张选举人票。鉴于此，在历届美国总统选举中，人口众多的州都成为总统候选人争夺的重要目标。