石窟作为一种文化，起源于许多代代相传的石窟神话传说。佛教在汉代传入中国，魏晋南北朝的战乱使佛教在中国的南北方广泛传播。著名景点遍布佛塔寺庙。其中，北方鲜卑统治阶级将原始的石窟崇拜与佛教信仰相结合，在许多有天然石窟的地方雕刻各种佛龛和佛像，使佛教文化现象遍布黄河两岸。
此后，随着历史的进步和历代统治阶级对这种文化的传承，出现了许多著名的石窟。西夏石窟文化就是在这种文化背景下诞生的，也是祖国多元化石窟文化的有机组成部分。
由于佛教在西夏的兴盛，西夏留下了许多集建筑艺术、绘画艺术、雕塑艺术于一体的宗教石窟作品，现存的西夏石窟主要分布在甘肃、宁夏两省。敦煌有莫高窟，安溪有玉林石窟，董倩有大佛洞，苏北有五大寺，酒泉有文殊山，张掖有马蹄寺，武威有天台山，永靖有炳灵寺。固原有徐觅，海原有天都山，银川有贺兰山有山嘴沟石窟。
此外，在内蒙古自治区鄂托克旗白岩角石窟也发现了西夏时期的洞穴。在众多的西夏石窟中，甘肃敦煌莫高窟和安溪玉林石窟数量最多，类型最全，内容最丰富，最具代表性。敦煌莫高窟有西夏洞窟62个，玉林石窟有西夏重修的洞窟10个，董倩佛洞和伍肆石窟有西夏修建的洞窟5个。
西夏早期石窟主要沿袭前代形制，创新不多；受当时密宗佛教文化的影响，后来的石窟基本上放弃了在石窟中设置龛位的传统，在中央佛坛上放置各种造像，形成了西夏后期石窟的特色。这些西夏石窟中有大量精美的西夏壁画，其中以敦煌莫高窟和安溪玉林石窟数量最多，规模最大，特色最鲜明。
西夏石窟壁画主要由佛教题材和装饰图案组成。在敦煌西夏壁画的几十个洞窟、几百件作品中，早中期的作品居多。早期壁画的风格大多继承了五代宋初的传统，内容基本上继承了唐宋时期流行的变化和说法，鲜有创新；受高昌回鹘壁画风格影响，中期作品开始创新；西夏晚期的壁画吸收了西藏密宗的一些元素，开始形成民族壁画的风格和特点。
来到敦煌的人都会被西夏壁画巧妙的构思、独特的造型和高超的绘画技巧所吸引。如其代表的西夏壁画《水月观音图》描绘了唐僧取经的故事。在《西游记》年前吴承恩所写的西夏壁画中，有一幅唐僧西学图，表明唐僧西学的故事在中国民间流传已久，为吴承恩《西游记》年的文字找到了历史渊源。
自汉代张謇出使西域以来，丝绸之路的开通对东西方文化产生了影响和促进作用。河西地区是丝绸之路的中转站，其文化具有东西方交融的特点。玄奘西学东渐，佛教传入中国，途经河西张掖。况且玄奘沐浴的流沙河是张掖的黑河，《西游记》的猪八戒和沙僧都是这里的弟子。
这幅画继承了中原绘画的传统。它将观音形象中的人与神融为一体，将山水与人物有机结合。它运用特殊的绘画技巧，使画面达到非凡的意境。西夏壁画代表作品为《水月观音图》，西夏山水画代表作品为《莆仙靖边》、《文殊靖边》、《童子飞天图》，描绘了韦斯的天真形象
西夏的洞穴内容、题材和壁画艺术风格都形成了自己的特色。有人认为“西夏画派早在唐朝就有了，只是没有进入宋初。能自创，能成家”，说明西夏有自己的壁画艺术家。西夏壁画的绘画风格融合了藏传佛教绘画和中原汉族佛教绘画的特点。一是色彩浓厚，色彩与线描并重，具有浓厚的神秘气息，这是藏传佛教绘画的典型特征；二是继承了中原汉族以线描为主，色彩为辅的绘画传统。
如榆林石窟第三窟《西方净土变化图》在建筑绘画中充分发挥了线描艺术的表现力，细腻流畅。再比如西墙洞门两侧的文殊经和普贤经。人物画中讲究线描，基本不依赖色彩，形神兼备。此外，西夏壁画中的装饰图案在整个洞穴中所占的面积比例也是历史之最。
在沉井的设计上，创新性地将中原汉族的传统图案和表现手法与藏传佛教的题材和艺术风格相融合，构成了独具西夏民族特色的艺术产品。典型的代表作品是玉林石窟第3窟的藻井图案，有些是第一批，在整个敦煌艺术中首次出现，如莫高窟第400窟，洞顶中央的藻井图案是两只龙形怪物互相追逐盘旋，形似凤头龙身。
头或龙身是当时流行的装饰图案，但这种单一的龙凤组合形象首次出现在敦煌艺术中，反映了西夏党项羌人是一个充满想象力和创造力的民族。
西夏画艺术形式多样，内容丰富。除了石窟壁画，还有卷轴画、版画、木雕、岩画等。其内容反映了佛经的变化，少数反映了其他宗教和世俗的内容。西夏留下的卷轴画具有明显的藏传佛教艺术特征。内蒙古自治区黑水市、宁夏108塔、贺兰山白寺口双塔、贺兰县红佛塔等地发现西夏卷轴画。
西夏至今只有一幅非宗教卷轴画，是《贵族画像》的黑水城。如果说敦煌石窟精美的西夏壁画、卷轴画是西夏宫廷画师的杰作，那么甘肃武威的木雕、宁夏贺兰山的西夏岩画、内蒙古自治区鄂尔多斯草原以北的那仁乌拉山都是民间艺术。
随着西夏雕版印刷佛经的发展，西夏木雕兴起。然而，木雕的一些内容已经超出了宗教的范围，包括武装战士、男女侍从、马首领、家禽家畜等。有些木雕背面或侧面有水墨画和汉字。这些木刻是由许多作者创作的。雕刻粗糙，但也有一些精致的作品，如《艾蒿老人》，《武士》，《男女侍从》。这些木刻构图简单，形象生动，线条流畅，表现出浓厚的生活气息。
“史诗般的石雕延续了几千年，那些变化沧桑的画更生动。”贺兰山有贺兰山、阴山岩画上千幅，留下了许多党项羌族游牧民族的岩画。主题是人脸、家畜和野生动物。整体画风简约粗犷，构图不偏离原画风格，反映了落后的西夏社会底层牧民的精神文化生活。在岩画周围，镌刻着与佛教有关的西夏铭文，贺兰山成为西夏人心中的圣山。
雕塑在中国有着悠久的历史和优良的传统。早在新石器时代，泥塑就被用来塑造人形；秦汉以后，出现了大量的陶塑。隋唐时期，中国的雕塑艺术达到了中国古代史上的最高水平。
受传统雕塑文化的影响，西夏雕塑内容丰富
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