伏尔泰是18世纪法国启蒙思想家、文学家、史学家，法国启蒙运动的领袖和导师。他3岁就能背诵法国诗人拉封丹的《寓言诗》。在中学读书期间，他受到了自由主义思潮的影响。1717年，年轻的伏尔泰因为写了一些讽刺和攻击法国宫廷淫乱生活的作品，被关进巴士底狱。1718年出狱后，他将在狱中完成的悲剧《哀狄普斯》发表，剧本很快在巴黎上演，受到了大众的欢迎，伏尔泰由此一举成名。
1734年，他发表了《哲学通讯》，由于伏尔泰在书中赞赏英国的信仰自由和政治自由，介绍牛顿和洛克的先进思想，抨击君主专制制度和法国的教派斗争，宣传唯物论思想，使封建势力大为恼怒，他们立刻采取了措施，将这本书判为禁书，全部焚毁，伏尔泰被迫离开巴黎，隐居在洛林边境的一座小城堡里。在避居期间，伏尔泰又匿名发表了《论形而上学》、《牛顿哲学的基础》等著作，同样对封建制度和教会的统治进行了猛烈地攻击。
在启蒙运动期间，伏尔泰积极投身其中，宣传民主思想。评论法国社会发生的各种事件，抨击封建统治者和教会的罪恶。当时启蒙运动的代表人物如卢梭、狄德罗、爱尔维修等人，都公认伏尔泰是他们的老师，对他推崇备至。
伏尔泰的文学作品数量最多，成就也最高，几乎包括了各种体例。在小说方面，最为著名的有《老实人》、《天真汉》等；在戏剧方面，最有名的是喜剧《放荡的儿子》、《一个苏格兰的女人》等和悲剧《哀狄普斯》、《布鲁杜斯》、《伊兰纳》等；在诗篇方面，最有影响力的是史诗《亨利亚特》、《奥尔良的处女》等。他才思敏捷、妙语连珠，善于以机智的讽刺打击敌人。
1778年，84岁高龄的伏尔泰回到了阔别已久的巴黎，受到巴黎市民的隆重欢迎。他的新作悲剧《伊兰纳》在巴黎剧院上演，演员们把他的大理石半身像抬上舞台，为石像举行加冠仪式。同年5月30日，伏尔泰病逝。