曹锟在冯国璋去世后，成了直系军阀的首领。1920年，他与奉系军阀张作霖合作，进行了一次直皖战争，把皖系军阀段祺瑞赶出了北京。后来由于直奉两家军阀又因为政治上分脏不均起了矛盾，直奉又打了一架，把奉系的张作霖赶出了关内。于是，京城以内直系一家独大。他把大总统徐世昌和黎元洪分别赶下台后，自己竟然花了大把银子，贿赂国会议员，靠贿赂当上了民国大总统。
曹锟这一举动，不但不把自己的名声搞臭了，而且引发东北军阀张作霖和下台军阀段祺瑞与南方国民革命军的大联合，于是第二次直奉战争在1924年秋爆发。战争爆发后，由于直系军队中的第三路军司令冯玉祥一直与吴佩孚不和，于是冯便与第二路军司令胡景翼及北京卫戍副司令孙岳发动兵变，解除了总统卫队的武装，把曹锟软禁了起来。直奉战况由此一路直下，直系败出北京权力中心。
再说说张作霖与曹锟的关系，他们在军事政治上同为北洋军阀袁世凯的门下，因袁世凯去世而分家；在个人关系上，他们两人是儿女亲家。曹锟的六女儿曹士英从小就和张作霖的四子张学思定下亲事。所以，张作霖和段祺瑞在打败直系的吴佩孚后，又想办法挤走了有倾向南方革命军的冯玉祥，致使冯通电下野。
在冯玉祥下野后，曹锟获得了自由。就在这一天，亲家张作霖派他的儿子张学良来到曹锟软禁的延庆楼，一是代表老爹张作霖来陪个不是，同时也请曹锟复任大总统位。曹锟嘴上没有答应心里还是愿意的，想当初花了大把大把的银子买了总统位子，结果千夫所指，现在有人给，还有不收之理？于是乎，他吩咐下人给各省发通电，用意是希望各省拥护他恢复总统职位。但是，通电发出以后，一直没有响应。这是为何呢？
因为大家都在看吴佩孚的态度。因为大家都知道，这些年来，直系的实力其实都握在吴佩孚的手中。那么吴佩孚对此是什么态度呢？
当曹锟派员去汉口找到吴佩孚，说明来意后，吴佩孚竟表示，不再拥曹。吴还认为，曹锟在前台是唱不好戏的，不如在后台呆着吧。得知吴佩孚对此事的态度后，心也凉了半截，不得不于1926年5月通电下野。
下野后的曹锟曾去开封投奔吴佩孚。但是，他只能作为吴佩孚的食客，每天到大相国寺转转。1927年2月，北伐军攻击河南时，他又逃回天津闲居。此时的曹锟，总算大彻大悟了，他开始相信佛家的“空”字，不仅加入了居士林，还几乎倾了残家重金买了一尊金佛放在天津“大悲院”中，又请高手画一幅《圣迹图》，天天朝拜。在他身边的四姨太刘凤威，也相信佛学，常常陪着丈夫去朝佛拜庙。
1938年5月17日，曹锟病死在天津。后来，国民政府追授他为陆军一级上将。