汽车是人类历史上仅次于造纸、火药、指南针和活字印刷的第五大发明。汽车的诞生和发展有力地推动了人类社会的进步。它极大地扩大了人类活动的范围，提高了社会的效率，促进了科学技术的进步和发展。人类社会的进步已经远远超过了几千年前的发展总和，其中汽车发挥了至关重要的作用。德国工程师奥托成功研制出活塞式四冲程奥托内燃机，在动力史上具有划时代的意义。它为汽车的发明解决了最关键的技术问题，为汽车的诞生奠定了坚实的基础。
这一时期奔驰、福特、通用等20多家汽车公司相继成立，汽车生产进入标准化流水线，生产效率大大提高。与此同时，随着汽车产量的大幅提高，汽车技术也取得了长足的进步。变速器、四轮刹车、独立悬挂技术、压力减震器都是在这一时期发明的。二战结束后，欧洲国家大力发展汽车，产量从战前的80万辆增加到800万辆，增长近10倍。这期间日本也迅速崛起。到80年代，产量达到1100万辆，超过美国，居世界第一。
世界汽车产量稳定在5000万辆左右，发达国家的汽车市场趋于饱和，各公司之间竞争激烈。欧美日之间的贸易摩擦不断，而韩国在激烈的竞争中崛起，成功实现技术跨越，成为世界汽车生产的重要基地。这一时期汽车技术的主要发展方向是提高汽车安全性和减少污染。由于电子技术的飞速发展，这一时期汽车防抱死制动系统、气囊、电控燃油喷射和点火、三元催化器等相继出现。
世界各国政府都在推动混合/纯电动汽车的研究。美国能源部预测，新能源汽车将占整个轻型汽车和卡车市场的28%，比2005年增长20%。如今汽车行业正在经历一场革命，汽车正朝着智能化、舒适性、节能环保的方向快速发展。与此同时，戈特利布·戴姆勒的德国人并不是唯一进行伟大创新的人，他们在不断努力改进大体积、低功率、低转速的发动机。他和他的合伙人迈巴克注册了第一台高速内燃汽油机。这种内燃机体积小，功率大，使机械动力为各种车辆提供驱动力成为可能。
1766年 英国发明家瓦特(1736--1819)改进了蒸汽机，拉开了第一次工业革命的序幕。
1769年 法国陆军工程师古诺(1725--1804)制造出第一辆蒸汽机驱动的汽车。
1794年 英国人斯垂特首次提出把燃料和空气混合制成混合气体以供燃烧的构想。
1838年 英国发明家亨纳特发明了世界第一台内燃机点火装置，该项发明被世人称之为“世界汽车发展史上的一场革命”。
1858年 法国工程师洛纳因发明了世界上第一只用陶瓷绝缘制成的电点火火花塞。
1859年 法国著名物理学家发明了铅酸蓄电池，为汽车的用电创造了条件，被称之为“意义深远的发明”。
1893年 ①德国人狄塞尔在其论文《转动式热机原理和结构》中，首次论述了柴油发动机原理。②法国巴黎开始实行车辆登记、使用车牌并发放驾驶证。③杜里埃研制出美国历史上的第一辆汽油发动机汽车。
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