在急性呼吸窘迫综合征的早期阶段，尽管肺部可能已经受到损伤，但患者在数小时内可能并无明显的呼吸系统症状。随后，症状逐渐显现，表现为呼吸频率加快。胸部X线检查显示气促逐渐加重，但肺部体征可能并无显著异常，仅能听到吸气时的微弱湿啰音。X线胸片可见肺野清晰，或者只有肺纹理轻微模糊，这提示血管周围可能存在液体积聚。
动脉血气分析结果显示，PaO2（氧分压）和PaCO2（二氧化碳分压）值偏低。随着病情恶化，患者会感到胸部紧束，吸气变得困难，皮肤出现紫绀，情绪上可能出现烦躁和焦虑。肺部广泛出现间质浸润，可能伴有奇静脉扩张，胸膜反应，甚至有少量积液。由于低氧血症引发过度通气，PaCO2进一步降低，患者可能出现呼吸性碱中毒的情况。
常规的氧疗并不能缓解患者的呼吸窘迫，病情继续发展，呼吸困难和紫绀加剧，胸片上可见大片融合的肺部浸润阴影，甚至形成“白肺”。此时，由于呼吸肌疲劳导致的通气不足，二氧化碳蓄积，可能形成混和性酸中毒。在严重情况下，心脏功能可能会受到影响，甚至可能导致多器官衰竭。
急性呼吸窘迫综合征（acute respiratory distress syndrome,ARDS）是指肺内、外严重疾病导致以肺毛细血管弥漫性损伤、通透性增强为基础，以肺水肿、透明膜形成和肺不张为主要病理变化，以进行性呼吸窘迫和难治性低氧血症为临床特征的急性呼吸衰竭综合征。ARDS是急性肺损伤发展到后期的典型表现。该病起病急骤，发展迅猛，预后极差，死亡率高达50%以上。