近代
资本主义经济发展，需要廉价、简单的教会，但罗马教会却腐败、黑暗、礼仪繁杂。随着科学的进步与
文艺复兴使人们开始不满现实的教会。
马丁·路德和宗教改革的开始 在德国宗教改革中，首先发难的是马丁·路德。路德出身于富裕市民家庭，信仰十分虔诚。1505年，他断然放弃大学学业，进了
奥古斯丁修道院当了修道士。1510年他受修道院的差遣到罗马朝拜时，那里的世风恶浊及教廷的腐败使他大失所望，开始对教会的赎罪得救制度发生怀疑。
亚尔伯特是通过贿赂手段当上美因兹大主教的，因此欠下巨债，为了还债，他自愿替教皇兜售“赎罪券”。他到处宣扬：购买“赎罪券”的人，只要支付金钱，就可以被上帝赦免本人的罪以及已死亲属的灵魂的罪，死者的灵魂就立刻被从炼狱中拯救出来。消息传到路德耳中，他怒不可遏。1517年万圣节前夕，他在维登堡的卡斯尔教堂大门上张贴了
《九十五条论纲》，痛斥出卖“赎罪券”的作法，并且提出了“信仰
耶稣即可得救”的原则。
1519年，路德在莱比锡参加了辩论会，在《最神圣的圣餐论》一文中把罗马
天主教会关于圣餐中的面包和酒可以变成基督的肉和血的实体转化论驳得体无完肤。1520年8月他发表了《致
德意志民族基督教贵族公开书》，痛斥罗马教廷对德意志的专横掠夺，呼吁世俗君主建立民族教会，企图以民族的世俗权威取代凌驾于国家之上的神权。他在标题为《教会被囚于巴比伦》的小册子里攻击圣礼制度，主张“即令没有圣礼，信心也能救人”。在《论基督徒的自由》中，全面论述了“因信称义”的宗教改革理论。他指出，人的获救，只在信仰。
路德的论著不仅传遍全德，也传到巴黎。天主教世界围绕他的宗教思想沸腾起来了。
1520年6月2日，教皇利奥十世发布了开除路德的天主教教籍的敕令。
这个敕令希望他能在60天宽限期内撤回他的《九十五条论纲》中的41条。但路德不为所动。在宽限期满那一天，维登堡的居民燃起篝火，路德当众把教皇的敕令付之一炬。 路德不但得到广大群众的支持，而且也得到萨克森选侯的保护。但是神圣罗马帝国皇帝并没有支持路德，因为他依靠天主教来维护自己在德国的皇帝地位。1521年4月他在沃姆斯召集了帝国议会。皇帝的代表在会上宣读教皇颁布的关于开除路德教籍的沃姆斯敕令，并且要求帝国议会宣布把路德置于法律保护之外。路德在议会席上义正辞严地为自己申辩。当时皇帝想逮捕他，但是他在群众的保护下安然离场。
在沃姆斯会议后，路德便被萨克森选侯
腓特烈保护起来，一个时期他在瓦特堡过着世俗的生活，仍孜孜不倦地写信或写文章，宣传自己的教义。还从事
《圣经》的翻译。他的德文《圣经》译本在德文发展史上占有重要的地位。
沃姆斯会后不久，维登堡及爱尔福特爆发了反对天主教会的起义。同时，路德教义在北部、中部德国迅速传播，其原因如下：第一，它得到农民、工人和市民的全面支持。第二，他得到一心一意攫取天主教会财产的世俗君主的有力支持。第三，他得到德国爱国主义者的同情，这些爱国主义者反对罗马教廷对于德国的掠夺和干预。第四，神圣罗马帝国皇帝虽然想扑灭新教运动，但是力不从心。第五，路德个人的主观条件也有助于新教的胜利。