县”是最初国家设立的第二级地方行政机构（省、自治区、直辖市是第一级地方行政机构），这一设置从秦代就已经开始了，历代虽有变化，但大同小异。“区”的情况现在比较复杂：简单来讲，直辖市的区（如北京的朝阳区、上海的普陀区等），其行政级别相当于省辖市，级别比县高一级；而省会城市、省辖市（如福建省的福州市、河北省的唐山市等）的区，其行政级别相当于县级。“县级市”是归省辖市管辖的市，因为它行政级别是县级，所以称县级市；县级市的设立标准是在国民生产总值（GDP）中，工业产值高于农业产值；县级市行政上还属于地级市（即省辖市）。
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