约翰·克利斯朵夫生于德国莱茵河畔的一座美丽的小城里。约翰的祖父米希尔和父亲曼希沃都是宫廷的音乐师。
约翰出生于音乐世家，从小倔强，有极强的个性和强烈的自尊，一生与音乐结下了不解之缘，他的一生可以说是为音乐奋斗的一生。使年少的约翰走进音乐殿堂的是他周围的三个亲人：
首先是祖父让他走近音乐。祖父常常带约翰去散步，讲历史上伟大的人物，并经常提到那征服过欧洲的拿破仑。祖父利用各种机会让小约翰感受音乐的魅力，并告诉小约翰说：“你瞧，音乐家职业何等美妙！还有什么会比创造这些神奇的景色更光荣？这无异做了尘世的上帝。”在祖父的安排下约翰目睹了一位歌剧作者被狂热的群众包围，受到热烈欢迎的场，面对他震动很大。他立志也要成为那样受欢迎的音乐家，“成为一个大人物”。
其次是父亲让他走进音乐。小约翰在很小的时候就常常自己爬到椅子上去按琴键。父亲发现了他的这个爱好，便带他去参加音乐会，亲自教他功课。虽然跟父亲学习音乐让他吃了很多苦，也让他感受到音乐的魅力，并决定把自己的一生都献给这个凝聚自己所有喜怒哀乐的艺术。
再一个就是小约翰的舅舅让他懂得了什么是真正的音乐。约翰的舅舅是一个乡村货郎，常出没于大自然和乡间，他懂得很多古老的谣曲，并能在大自然中体验出音乐的美，歌唱得十分动人。他告诉约翰：“一个人需要唱、应当唱的时候才唱，不应为了娱乐而唱”，“你在屋内所写的一切全不是音乐，屋内的音乐等于屋内的太阳。音乐是外面的。”
小约翰年仅六岁时，祖父把约翰做的《童年的乐趣》题献给雷沃博大公爵，并特地为约翰组织了一次专场音乐演奏会，大公爵也参加了。约翰的演奏受到全场的热烈欢迎。公爵称他为“再世的莫扎特”，并送给他一块金表。
克利斯朵夫11岁时祖父去世，同年他被任命为宫廷音乐联合会的第二小提琴手，仅次于他的父亲，后来又被提升为第一提琴手。但当他看到人们把他看作是大公爵豢养的珍禽异兽时，感到羞愧。由于生计所迫他不得不经常应召到公爵府替讨厌的笨蛋去演奏，这使他深感屈辱和痛苦。他羡慕舅舅过着独立自由的生活，对谁也不巴结。
参议官克里赫新寡的夫人和女儿与约翰是邻居。这位夫人聘请约翰为自己的十五岁的女儿弥娜上钢琴课。不久，约翰便爱上了这位与自己年纪相仿的小姑娘，但她的母亲不同意这门亲事，她直白地告诉约翰说，以他的出身、门第和财产都没有资格娶她的女儿。这使克里斯朵夫认清了他和她们的距离，悲愤交加地离开了她们。
在约翰失恋的同时父亲也去世了。约翰和母亲搬到祖父的朋友于莱家居住。老于莱想把外孙女许配给他。约翰却爱上了开小杂货铺的年轻寡妇萨皮纳。但是不久萨皮纳就身患流感而死。悲痛之余，又和帽店女职员阿达相爱，但很快被这个水性杨花的女人抛弃。爱情接二连三的打击使他意志消沉，是舅舅的帮助使他重新振作精神。
约翰憎恨无热情的作品，发现所谓大师的作品无不充满着虚假和造作，于是他对当时几乎所有大师进行了无情的抨击，把那些乐队指挥、演奏家、歌唱家乃至观众都得罪了。他孤独、愤怒，决意远走他乡。临行前，因打抱不平打死一个军官，受到追捕，来不及回城和母亲告别，便搭火车逃离德国，到法国去了。
在巴黎约翰举目无亲，几乎到了走投无路的地步。只好为一家肉店老板的女儿教授钢琴课。约翰还有一个学生叫葛拉齐亚，十分尊敬约翰，对约翰有着很好的印象。但不久，她就被父亲接回意大利去了。
在一次夜会上，给翰认识了一个新朋友奥里维。他们搬到同一所公寓里合租，以当家庭教师的收入来应付生计。这时，克里斯朵夫发现自己和奥里维都爱上了同一个女人，他主动退出，促成他们的婚约，并搬到别处居住。
巴黎工人举行“五一”示威游行。约翰和奥里维也参加了工人游行的队伍。在工人与警察的冲突中。奥里维被人群踩倒不久死去，约翰则打死了一名警察。在工人的掩护下逃到了瑞士。
后来，约翰在瑞士一个山村隐居起来，过着离群索居的生活。晚年，他的作品在欧洲各地演奏，获得极大的成功，但他的作品已不像早年那样风雷激荡，而是和谐恬静。他在弥留之际，他哼的是自己创作的音乐：“我曾经奋斗，曾经痛苦，曾经流浪，曾经创造。让我在你的怀抱中歇一歇吧。有一天，我将为新的战斗而再生！”
参考资料：http://lianzai.china.com/books/html/271/1043/9305.html