《说唱脸谱》中有著名的一句：“红脸的关公战长沙”。在民间流传的故事中，关羽一直是“面如重枣”的红脸形象。三国演义第一回“宴桃园豪杰三结义 斩黄巾英雄首立功”就着重描写了关羽的外貌：身长九尺，髯长二尺；面如重枣，唇若涂脂；丹凤眼，卧蚕眉，相貌堂堂，威风凛凛。然而陈寿写的《三国志》等史书中。除了美髯确有实记载之外，并没有关羽的其他外貌描写。那么在《三国演义》，罗贯中为什么要给关羽塑造出红脸形象呢？其实早在《三国演义》出现之前，在民间故事中，关羽已经是红脸形象了。红脸，有什么特殊的寓意呢？
民间故事对关羽的美化
古人认为，世界是由“金、木、水、火、土”五种基本元素构成的。五种元素相生相克。木干暖生火（燃烧木材产生火焰），火焚木生土（火焰把木材燃烧殆尽产生泥土），土藏矿生金（土地里藏着矿石），金销熔生水（金融化成液态），水润泽生木（水滋润树木使其生长）中国战国时期的阴阳家邹衍提出了“五德终始说”，以解释王朝的更替。后来东汉班固在《汉书》中，将五行与各王朝相匹配。古人认为，汉王朝对应火德。刘备建立的蜀汉政权，自称继承汉统，自然也是火德了。而火，自然是红色了。正因为红色是汉室正统的标志颜色，当时人民把“赤心”，称作对汉王朝的忠诚之心，民间才把忠义的关公塑造出了红脸形象。
罗贯中在尊刘贬曹的《三国演义》自然不会放过这样一个推崇关羽的机会。在《三国演义》中，关羽不仅仅是“面如重枣”，就连吕布的坐骑赤兔马，后来也成为了关羽的坐骑。这和关公的红脸形象，是一样的道理。代表汉室正统的赤兔之马。自然要属于代表汉室正统的关羽咯，当然这只是罗贯中为了尊刘贬曹而虚构的情形。
实际上陈寿的《三国志》只是记载了吕布坐骑是赤兔马，而没有记载曹操有赠送关羽赤兔马，而且马的寿命也没那么长能够活到关羽败走麦城时期。
统治阶层对关羽的美化
关羽生前的爵位只不过是前将军，汉寿亭侯。而前将军之前，还有卫将军、车骑将军、骠骑将军、大将军。亭侯只是侯爵中的最低等，之上还有乡侯、县侯。但是八百多年后，为了塑造关公这个忠义的典型，历朝历代的君主都对关公进行了追封。北宋微宗封关羽为“忠惠公”直至”义勇武安王”，南宋高宗又追封关羽为“壮缪义勇武安王”，南宋孝宗又继续加封关羽为“壮缪义勇武安英济王”。
到了明朝，关羽直接当上了帝王了，明神宗追封关羽为“三界伏魔大帝神威远镇天尊关圣帝君”。到最后经过一步一步加封，关羽的封号变成了“忠义神武灵佑仁勇威显护国保民精诚绥靖翊赞宣德关圣大帝”。为了配合统治者对关羽的帝王化，民间自然塑造出了关公的红脸形象。
这也就是关公红脸形象的由来。