前259年九月，秦昭襄王不听从武安君白起的劝告，派五大夫王陵率大军三十万攻打赵国国都邯郸（今河北省邯郸市），赵国大将廉颇率赵军十万顽强抵抗，王陵战至第二年，仍不能取胜。前258年，秦国增兵十万支援王陵，秦军阵亡四万余。秦昭襄王命白起接替王陵为帅，白起称病推辞，秦昭襄王改令王龁接替王陵为主将，增兵十万继续围攻邯郸。秦军死伤过半，仍不能下。邯郸城内粮食耗尽，赵孝成王被迫向魏、楚两国求救。
前258年，赵国国相平原君赵胜奉命出使楚国。约定各带二十名文武双全的门客，平原君却只选拔出十九人。门客毛遂自荐随往，平原君以为他在门下三年，未闻其能，不肯带他去。毛遂说：“臣乃今日请处囊中耳。使遂蚤得处囊中，乃颖脱而出，非特其末见而已。”。平原君正用人之际，就带毛遂同去了。随行的十九人相视而笑。
平原君一行来到楚国，向楚考烈王陈述合纵抗秦的利害关系，但是楚考烈王还是犹豫不决。毛遂于是拔剑而前，走近楚考烈王说：“王之所以叱遂者，以楚国之众也。今十步之内，王不得恃楚国之众也，王之命县于遂手。吾君在前，叱者何也？且遂闻汤以七十里之地王天下，文王以百里之壤而臣诸侯，岂其士卒众多哉，诚能据其势而奋其威。今楚地方五千里，持戟百万，此霸王之资也。以楚之彊，天下弗能当。白起，小竖子耳，率数万之众，兴师以与楚战，一战而举鄢郢，再战而烧夷陵，三战而辱王之先人。此百世之怨而赵之所羞，而王弗知恶焉。合从者为楚，非为赵也。吾君在前，叱者何也？”楚考烈王羞愧，答应与平原君及毛遂歃血而盟定合纵。赵平原君回国后，楚国派春申君率兵十万去救赵国。
平原君的妻子是信陵君魏无忌的姐姐，平原君多次向魏安釐王和魏无忌送信，请求魏国救援，魏安釐王派将军晋鄙领兵十万前去救赵。故秦昭襄王派使者威胁魏王“敢救赵者，拔赵后必击之”，魏安釐王惧怕，就派人通知晋鄙停止进军，留在邺扎营驻防，名为救赵，实挟两端，观望形势发展。信陵君屡次请求魏安釐王出兵，门客也用尽各种办法劝说，但魏安釐王惧怕强大的秦国，始终不肯听魏无忌的意见。魏无忌估计魏王已不肯出兵救赵，又不想看着赵国灭亡，唇亡齿寒，于是凑齐战车一百多辆，打算带着门客前去赵国和秦军死拼。
信陵君其后听信隐士侯嬴的计谋，先请魏王宠妃如姬从魏安釐王的卧室内窃出虎符，因信陵君曾为如姬报杀父之仇，再带同勇士朱亥至魏军见晋鄙，拿出兵符假传魏王的命令要代替晋鄙领军。晋鄙合了兵符，验证无误，但还是表示怀疑，不想交出兵权。信陵君不得已，唯有让朱亥用铁椎杀死晋鄙，强行夺权。
魏无忌统领晋鄙的军队后，向士兵下令父子都在军中的，父亲归家，兄弟都在军中的，兄长归家，独子一人的，回家赡养父母；得选年轻精兵八万去援救赵国。
秦相范雎举荐郑安平为将，率军五万携带大量粮草支援王龁，加强对赵进攻。平原君既返赵，邯郸城中盼望救兵，皆未至，邯郸之民炊骨易子而食，有出降之议。平原君采纳传舍吏子李谈之建议，编妻妾入行伍，尽散家财于士卒，鼓励军民共赴国难，募得敢死之士三千人。
前257年九月，魏、楚两国军队先后进抵邯郸城郊，屡败秦军。前257年十一月，秦昭襄王赐死白起。
前257年十二月，李谈等三千赵国死士出城反击，适逢魏楚两军救至城外。三国军队内外夹击，秦军大败，邯郸之围遂解。时值隆冬，野无粮水，秦军损失惨重；王龁率残部逃回汾城（今山西侯马北）；郑安平所部两万余人被联军团团包围，唯有向赵国投降。
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