古时候是没有员外这个称呼的。到了三国时期才开始设置,相当于侍从武官的职位,闲职,没实权,但是呆在领导人身边,是领导信任的人。到了隋朝以后,员外的地位进一步提升,最后发成各部司的副职干部,相当于现在的副部级,员外随及成了高官的代号。
历史发展到明朝,明太祖朱元璋改革吏制,设六部三司,员外逐渐成为一种闲职,连有钱人和一些地主豪绅为了抬高身价和光宗耀祖,都可以拿钱来捐个员外官职做,员外随成一种身份象征。后来逐渐地把有钱人和大地主都称作员外了。
由于员外郎此一官职,具有非编制内的特点,很快,此类官职便可以公开捐买,其也成为各地方官员敛财的手段之一。由于买郎官的财主众多,加之地方官员几乎来者不拒,有官品的“郎官”供不应求,于是便出现了很多实际上并无官品的职位,泛称为员外。
由于无官品的员外,不受数量上的限制,基本上有钱就可捐买,而财主们也乐得借此和官府拉上关系,基乎都会捐买。后来,人们干脆将所有富豪都泛称为员外。
在明清小说里经常也能看到员外这个词语《水浒传》中,卢俊义的本来身份是名员外。“员外”这个词给人的第一感觉就是富甲一方。其根本原因就在于,明清的时候,中国封建社会商品经济快速发展,这些商人,拥有了财富之后,迫切想要提升自己的身份和地位。似乎员外就是一个不错的选择。自然而言这些关于员外的描述就会经常出现在小说或者戏曲曲艺中。这或许就是所谓的艺术源于生活。
当然了,员外郎作为禄星,由他来保佑读书人状元及第、金榜题名,这多少有些讽刺意味。但即便是如此塑造,还是不能解决角色重复的问题,因为福星的尊贵其实已包含富贵的含义。