17世纪以来,世界地图急剧变化.我们看到大清帝国和俄罗斯帝国的建立和灭亡；苏联崛起和覆没；横跨欧、亚、非三洲的奥斯曼帝国逐步瓦解直至灭亡；英国从一个偏处一隅的岛国膨胀为称霸世界的不列颠大帝国,又在20世纪缩回本国沦为二流强国.与此同时,美国用一百多年的时光从刚独立的前殖民地变为主宰世界的唯一超级大国；德国、日本一度成为20世纪的法西斯匪徒国家在世界文明史上留下无法磨灭的罪行,让人类付出几千万条生命才迫使他们回归正轨,后来却一跃成为经济大国；而亚非许多前殖民地国家则至今还在苦苦挣扎.如此等等的国家兴替特别是大国盛衰史给人们留下不少历史智慧.
在考察这个问题以前,必须首先明确盛衰的标准.17世纪以后,现代民族国家已经或正在形成,严格说来,称得上强盛的世界大国必须具备以下四个条件：
1．具有强大自我更新功能的社会制度.
2．按当时经济发展水平,已经进入发达国家的行列.
3．人民的生活水平也是当时世界一流的.
4．对世界事务有举足轻重的影响.
这四个条件互相关联,缺一不可.不过,这四百年是新旧交替走向全球化的过渡期,方生未死,错杂纷陈,完全符合这些条件的国家极为稀少,而兴起的艰辛和覆没、沉沦的痛苦却包含足为后人鉴戒的智慧.因此,我们的考察必须放宽视角,将一些大而不一定真正强盛的国家也列入其中.愚意以为以下几点是考量中不能忘记的：
第一．人的自由度大小是国家盛衰的关键.
17世纪的重要历史事件,是三个大帝国的兴起：在西欧,1640年的英国革命,导致后来称霸世界的大不列颠帝国的建立.在东亚,1644年满州兵占领北京,满族入主中原,建立了陆地疆域达1200多万平方公里的大清帝国.俄国彼得大帝在这个世纪末叶开始执政（1689－1725）,锐意革新和扩张,建立了横跨欧亚的大帝国.
这三个国家中,大清帝国和沙俄都没有发展成为世界性的现代大国,并都在20世纪初灭亡.最大的原因就是没有自由.为了减少不必要的争论,必须先说一点常识：人类社会与规则密不可分,从一定角度看,人类文明就是规则；我们说的自由不是为所欲为,而是受文明进展程度制约的.对现代公民而言,自由、公民权利、法治是三位一体的.
以大清帝国来说,除掉元朝,它的疆域是中国历史上最大的.可是,它继承中国传统制度,以宗法专制为基本框架结合为一个大帝国,在17世纪建立之初从世界范围看已经是非常落后的社会和国家制度.从传统社会向现代社会转型,主要推动力量是商人及其代表的强大的市场经济.这要有明确的私有产权制度和足够的经济自由.清帝国继承的中国的制度文化或社会制度的致命伤,恰恰是私有产权保障不足并缺乏经济自由.
传统中国盛行在三纲笼罩下的家族财产所有制,《唐律》明文规定：“诸祖父母、父母在,而子孙别籍异财者,徒三年.”《大清律》唯一的差别是刑罚改为“杖一百”.如果说这不利于独立的个人的发展,尚有变通的可能外,更严重的是中国的君权至高无上,不受任何实实在在的约束.因触怒君王而籍没臣民财产的记录史不绝书；各级政府特别是君主可以肆意干预民间的经济活动.鸦片战争后朝廷上下朝夕盼望富国强兵,特别是19世纪60年代开始的洋务运动不惜投入巨资,从外国购进机器,开办各种工厂.可是,事与愿违,30年后,竟被一个东洋的“蕞尔小国”打的一败涂地!原因无他,就是剥夺了国民的经济自由,办个企业要官府层层批准,动辄禁止,处处制肘!与此同时,学术和思想自由也被剥夺,知识阶层只能以熟背所谓经典去谋取上进,有谁敢说句西方自由、民主的社会比专制的大清帝国先进,立即视若汉奸、卖国贼!如此状况,现代经济和现代学术文化怎么能够发生和发展?
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