北魏时代洞窟中表现这些本生故事的壁画一般是比较简单的，除了在内容上曲折地反映了深受痛苦的人民生活以外，便是一些传统绘画的形象。
一些新创造的人物在动作体态上具有生活的真实感，而在构图上，充分展开情节的能力不高，但形象之间已经具有了一定内容上的联系，而不是单纯的排列。
第二八五窟是莫高窟最重要的洞窟之一，它有年代确切的题记，并且表现出传统风格进一步的发展和莫高窟与中原地区石窟造像的联系。
第二八五窟有537年、538年的题记，这个时候北魏已经分裂为东魏和西魏。西魏的瓜州刺史东阳王元荣，大力提倡佛教和佛教造像，元荣曾组织人抄写佛经，以100卷为一批，传播过数批佛经，他对于莫高窟的发展起到了一定的作用。
第二八五窟的窟顶中央是一“斗四藻井”，四面坡面上画的是日天、月天、雷神、飞廉、飞天，还有成排在岩穴间的苦修者。苦修者的岩穴外面，有各种动物游憩于林下溪滨，窟顶的这些动物描写真实自然而又富于感情。
第二八五窟的四壁，大多是成组的一佛与两服侍菩萨，但窟壁最上方，往往有飞天乘风飘荡，最下方有勇猛健壮的力士，南壁中部则是《五百强盗故事图》。
这一部分壁画和北魏末年中原一带流行的佛教美术有共同的风格特点。例如菩萨和供养人清癯瘦削的脸型，厚重多褶纹的汉族长袍，在气流中飘动的衣带、花枝，建筑物的欹斜状态等。
第二八五窟是可以和同时代其他各地石窟及造像碑作比较的，石窟的后壁的佛像，画风也大有不同，其中有密宗的尊神，无疑是第二七二窟等窟画法最后的残余。除了这些以外，第二八五窟的壁画也可以代表在传统基础上发展起来的宗教美术的新形式。
莫高窟北朝后期洞窟中还有完全承继汉代画风的，例如第二四九窟窟顶的狩猎图，它除描绘了活泼奔驰着的动物、人马和山峦树木的骑射图像外，并有青龙、白虎等异兽和非佛教神话中的东王公、西王母等人物形象。
《萨埵那太子本生故事图》及《须达那太子本生故事图》中都大量地描绘了山林和骑马的景象，更加可以说明民间画师在处理新的故事题材时，尽量利用自己熟悉的、传统的形象与表现形式，作为取得新的形式的基础。
莫高窟内佛像