你可能不知道美国的总统是谁，但你一定知道美国最有钱的的是谁。世界首富比尔盖茨目前的总资产大概是500亿美金左右，而明朝首富沈万三的资产换算成美元的话大概是40个比尔.盖茨约2万亿美刀。2万亿美刀可以干什么？按照目前腾讯的市值，大概可以买十家腾讯。不用诧异，因为连坐拥天下的明太祖朱元璋都嫉妒他。
沈万三，本名沈富，字仲荣，俗称万三，做为巨富的别号。他是元未明初的商人、江南首富。自明代以来，关于沈万三的各种传说不绝于耳。这些传闻都是关于他的财富，沈万三也成了巨富的代名词。其声名远播大江南北，妇孺皆知。民间甚至传说沈万三家中有一个聚宝盆，金银珠宝可以从盆中取出，放进一支金钗，能取出一大把金钗,放进一只银元宝，就能取出一盆银元宝，取之不尽、用之不竭，所以才能富甲天下。当然也只是对其财富之多的传说。沈万三之所以能富可敌国，靠的是做海外贸易，把茶叶、瓷器、丝绸等中华物产贩卖到南洋以获得巨额利益。孔迩在《云焦馆纪谈》中写道，沈万三为海商，来往于江浙、南洋各地辗转贸易，获金数以百万，由此成为巨富。
朱元璋为何处死沈万三？
当年朱元璋攻打苏州时，沈万三可是帮张士诚出了很多钱才让他抵抗朱元璋达八个月之久。城破之后朱元璋可以说是恨死苏州这帮”刁民“了，尤其是以沈万三为代表的富豪。当朱元璋提出要修建南京城时，沈万三觉得机会来了，主动要求帮助朱元璋修建南京城，而且不问国家拿一分钱，现在南京城”聚宝门”至“水西门”就是沈万三修的。为了显示自己的财力，沈万三修筑的城墙，廊坊、桥梁都比皇家修得结实牢固、华丽气派，而且还比皇家提前三天完工。这商人的脑子赚钱好使，玩政治就真的差点火候了，这不是直接打皇帝的脸吗？
修城的一事才完没多久，沈万三又跟朱元璋表示愿意私人拿百万两黄金犒赏三军。我的天，沈万三啊沈万三你到底想干什么？有没有脑子？这次马屁拍到马腿上了，朱元璋一听之后龙颜大怒当即下令要处死沈万三，还好一旁的大脚马皇后及时劝阻，最终被发配充军去了云贵地区。
祸从天降沈万三有多少钱？
据说，沈万三富起来后，把苏州作为重要的经商地，他曾支持过平江(苏州)张士诚的大周政权，张士诚也曾为沈万三树碑立传。明初，朱元璋定都南京，沈万三因筑城墙有功，他的两个儿子被朱元璋封了官。但不久，沈万三却被朱元璋发配充军，在云南度过了他的馀生。
1979年修订本《辞源》记载：“沈万三，明吴兴人，字仲荣。后移居苏州。巨富，称江南第一家。朱元璋建都南京，召见，令岁献白金千锭，黄金百斤。甲马钱谷，多取资其家。其后以罪发戍云南(一说辽阳)，子孙仍为富户。万三豪富事，民间传说甚盛，但诸书记载互有出入，已难详定。”
民间普遍流传的说法是，朱元璋开始并没有找到沈万三什么罪证，沈万三的致富似乎并没有什么违法行为。沈万三大概也明白树大招风的道理，所以想主动报效以保平安。明洪武六年(1373)前后，当他得知京师(今南京)要筑城墙，就主动承担三分之一的费用，修筑洪武门至水西门一带城墙，还向朱元璋进贡了龙角，并献有白金二千锭，黄金二百斤，甲士十人，甲马十匹，同时在南京建造了廊庑一千六百五十四楹，酒楼四座。此外，沈万三甚至还表示愿意捐资犒赏军士。谁知朱元璋大发雷霆，要将沈万三处死：一个平民百姓竟敢劳军，这不是要造反吗?幸亏马皇后劝阻：我听说法律只杀违法的，不杀不吉祥的。沈万三一介平民却富可敌国，是他自己不吉祥，这种人老天爷会降下灾祸，何必由陛下去杀呢?朱元璋这才免他一死，发配云南。沈家的财产自然全部被查抄，据说光田地就有数千顷。
这次打击不仅使沈家失去了沈万三这个当家人，而且财富也减去了大半。现在看来，即使沈万三不主动捐款劳军，他也逃脱不了被处罚的命运。在朱元璋眼中，沈万三富可敌国就是罪。欲加之罪，何患无辞?总之要将他的财产全部归“公”。
值得注意的是，朱元璋就是在这年闰五月去世的，在二月间他病体缠身时仍作出“凌迟”在押成丁“胡蓝党人”和断没田口家财的决定，可谓至死方休。从洪武二十六年春到三十一年春，整整经过了五年，其间刑追逼供隐匿田产丁口的工作必定做得非常彻底，最后实在没有油水了，沈万三的曾孙沈德全等人也就被处以凌迟极刑。即便在朱元璋死后，洪武朝为数极多的冤案还是长期处于禁忌之列，曾经名驰四方的江南首富沈氏家族的真实故事逐渐被淡忘。除了个别史籍记载了建文帝即位以后赦免党人，到成化、弘治年间沈万三的六世孙沈洪以书法著称当时以外，广泛流传的只是一些神话色彩颇浓的沈万三传奇。