指使用印欧语系中日 耳曼诸语言的任何一个民族。
希腊人波希多尼，罗曼人塔西佗说凯尔特人称莱茵河以东的民族为“日耳曼人”，罗马帝国皇帝尤里乌斯·凯撒也在《高卢战记》中提到日耳曼人。
第一个可以确认的日耳曼部落在公元前2000年左右出现在斯堪的纳维亚。大约在公元前1000年左右，也许是人口与土地资源比例的失衡使得他们开始南下。西面的一支包括条顿人、阿勒曼尼人、斯瓦本人、法兰克人和萨克森人等一直抵达至今天德国的南部。
东面的一支则渡过波罗的海，抵达喀尔巴阡山脉并最终到达黑海，他们包括汪达尔人、哥特人（后来演变为东哥特人、西哥特人）。这是第一波日耳曼人的大迁徙。第二波日耳曼人的大迁徙发生在公元800年前后，他们在渡过波罗的海并征服了斯拉夫人和芬兰人之后，沿着第聂伯河而上，在基辅安顿下来，那里的被征服者称其为罗斯人。
几乎与此同时，在更西边的地方，斯堪的纳维亚人在8世纪至9世纪间入侵了英格兰，并在法兰西的诺曼底驻扎下来，最后又由此进入意大利南部直至西西里。
欧亚大陆的内部“全球化”进程实际上早已开启。由于遭到中国汉朝的军事打击，匈奴人不断西迁。公元300年前后，他们越过高加索山脉，进入东哥特人领地并迫使他们进入了罗马帝国境内。从此，由黑海而来的这股如发动机般涌动的巨大力量，使得罗马帝国遭受到灭顶之灾。无数的有关罗马帝国陨落的煌煌历史巨著详尽描述了这一惊心动魄的过程。
日耳曼蛮族与罗马文明的碰撞产生了诸多重大影响。其中之一，就是神圣罗马帝国的兴起与分裂。
日耳曼人的一支法兰克人在南下过程中占据了凯尔特人的高卢。在经历了墨洛温家族和加洛林家族的统治后，罗马主教与法兰克统治者之间的政治利益需求使得他们迅速粘合在一起。公园800年，罗马主教利奥三世由于受到教会内部反对派的激烈抵制，被迫向法兰克国王查理曼求助。当查理曼应邀抵达罗马之后，利奥三世在圣诞节的宗教仪式上“突然”为其加冕，并称其为“罗马人皇帝”，教皇的这一突然之举使得查理曼大为惊愕并略显不满。
但不论怎样，突然降临的权力尤其是帝国皇帝称号还是让查理曼得到了巨大荣耀和满足。但主教为此获得的政治利益同样颇丰，在他加冕法兰克王国王为罗马帝国世俗统治者的同时，自己也自然成为罗马教皇。神圣罗马帝国由此诞生。
查理曼的去世虽然没有立即导致帝国分裂，其子路易费尽周折暂时维护了帝国的统一。但在路易死后，他的三个儿子即“秃头查理”、“德意志人路易”和罗拓尔瓜分了帝国。843年的“凡尔登条约”使得查理控制了西部讲罗曼语的地区，路易控制了东部讲日耳曼语的地域，罗拓尔则空戴着一顶皇帝的头衔占据了两兄弟之间的地方。这基本上是今天法国、德国和意大利的原型。