四大家族中实力最差的应该就是薛家了,在葫芦僧的护官符里可以窥得一斑：四句护官符所指的人家分别是贾、史、王、薛。贾府乃国公府，袭了三代，是这四家里最有实力的王公之家。其次是史家，史家是保龄侯尚书令之后，是侯门之家。王家是都太尉统制县伯之后，官位要低一些，但出了个王子腾，当时正是官运亨通，春风得意之时，因此实力也不差，还在上升期。最后是薛家，紫薇舍人之后，紫薇舍人也叫中书舍人，清代的中书舍人没有什么实权，不过缮写文书而已，因此薛家其实是靠的从商赚的钱，在古代，商人没有什么地位，为官的，跟皇族拉上关系的，才有地位。
薛家的当家人是薛蟠。小说第四回中有这么一段话正面描写了薛蟠和薛家的情况：“这薛公子学名薛蟠，表字文起，五岁上就性情奢侈，言语傲慢。虽也上过学，不过略识几字，终日惟有斗鸡走马，游山玩水而已。虽是皇商，一应经济世事，全然不知，不过赖祖父之旧情分，户部挂虚名，支领钱粮，其余事体，自有伙计老家人等措办……二则自薛蟠父亲死后，各省中所有的买卖承局，总管，伙计人等，见薛蟠年轻不谙世事，便趁时拐骗起来，京都中几处生意，渐亦消耗。”这里说到了薛家自打薛蟠掌管生意以后，各省中所有的买卖承局，总管，伙计人等，见他不谙世事，便趁时拐骗起来，家族生意渐亦消耗。也就是说，在薛蟠父亲去世以后，薛家的生意就渐渐败落了，到了这个时候，薛家已经不是护官符里说的那么富有了，因为薛家的奴才管事们都在薛家挖墙角，导致生意渐亦消耗，他们抓住薛蟠“呆霸王”的特点，糊弄住了薛蟠，而不懂得经营的薛蟠仍然大把大把地花钱，其实他是在一点一点地吃老本，只不过别人看不出来，以为薛家还像以前那么有钱。
薛家生意败落的事情，薛宝钗和薛姨妈知道吗？第五十七回宝钗要替邢岫烟赎棉衣，湘云误拿了当票，宝钗“忙一把接了，看时，就是岫烟才说的当票，忙折了起来。”生出了一番话：湘云道：“什么是当票子？”众人都笑道：“真真是个呆子，连个当票子也不知道。”薛姨妈叹道：“怨不得他，真真是侯门千金，而且又小，那里知道这个？那里去有这个？便是家下人有这个，他如何得见？别笑他呆子，若给你们家的小姐们看了，也都成了呆子。”众婆子笑道：“林姑娘方才也不认得，别说姑娘们。此刻宝玉他倒是外头常走出去的，只怕也还没见过呢。”薛姨妈忙将原故讲明。湘云黛玉二人听了方笑道：“原来为此。人也太会想钱了，姨妈家的当铺也有这个不成？”众人笑道：“这又呆了。‘天下老鸹一般黑’，岂有两样的？”薛姨妈因又问是那里拾的？湘云方欲说时，宝钗忙说：“是一张死了没用的，不知那年勾了帐的，香菱拿着哄他们顽的。” 薛姨妈听了此话是真，也就不问了。看了这段话便知，侯门千金是不会认识当票的，连贾宝玉“常走出去的，只怕也还没见过呢”。可宝钗不仅认得，而且她一看就知道是邢岫烟才说的当票，还哄薛姨妈说“是一张死了没用的，不知那年勾了帐的，香菱拿着哄他们顽的”，薛姨妈一听就信了，不再过问。这说明薛宝钗很熟悉薛家产业的业务，连香菱也一并参与了薛家产业的经营管理。否则这样的东西是不可能在宝钗或者香菱手里出现的。那么薛宝钗和薛姨妈自然也是知道家业败落的事了。
薛蟠成日花钱如流水，可薛宝钗呢？她在邢岫烟和薛蝌的事刚定下来的时候，看到邢岫烟戴着探春送她的玉佩，是这么和邢岫烟说的：“但还有一句话你也要知道，这些妆饰原出于大官富贵之家的小姐，你看我从头至脚可有这些富丽闲妆？然七八年之先，我也是这样来的，如今一时比不得一时了，所以我都自己该省的就省了。将来你这一到了我们家，这些没有用的东西，只怕还有一箱子。咱们如今比不得他们了，总要一色从实守分为主，不比他们才是。”这邢岫烟还没有嫁过来，薛宝钗就已经告诉她将来要节俭了，“然七八年之先，我也是这样来的，如今一时比不得一时了，所以我都自己该省的就省了。”说明七八年前，宝钗的生活也过得像贾府的千金小姐一样，有“富丽闲妆”，可现在不比从前了，就把这些都省去了。可见宝钗并不像薛姨妈说的“宝丫头古怪着呢，她从来不爱这些花儿粉儿的”，她经常穿着半新不旧的衣服，还总是自己做针线活，正是因为她懂得薛家早已不比从前了，薛蟠的不懂经营和挥霍无度让薛家彻底败落了，她在尽她所能管理薛家产业的同时，也尽可能不在打扮上奢侈了。
如此可以推测，薛家从七八年前，宝钗尚未进京待选时，就已经开始败落了。
总结：
从表面上看是贾母去世导致的家族分裂，加上内部的腐败和奢华，从而逐渐走上衰亡。
从社会方面看，清朝康乾盛世只不过是掩盖了一些问题，这个盛世过后，就会暴露无遗，因为封建社会本来就是黑暗腐朽的，而且清朝已经是封建的晚期，红楼梦就算是通过描写一些有才有貌的“女性”最终的凄惨结局来说明这个社会毁灭的必然，大观园放大了就是一个社会，缩小了就是一个家庭。