悉达多原是迦毗罗卫国释迦族太子。从小爱沉思，常思考人生问题。父净饭王担心他受当时修行者影响出家，便提供给丰厚财宝和众多美女让他享受人间最高的欢乐，但悉达多见到人生有老的时候，有病时，最后谁都不能摆脱死亡，感到人的一生充满痛苦及烦恼，同时世间现象无常。在他出城外游看到瘦弱驼背老人，呻吟痛苦的病者，看到哭泣的亲人抬着死尸，又见剃发托钵行走修行者。回宫后，决心弃舍太子地位而出家，对父王说：「诸有生者，会有离别。若人觉知世间之中皆有别离而不能捐别离法者，此非善利。又如有人作事不成，死时将至，而不疾为，此非善智。」又作一偈：
「若睹一切决无常，诸有之法终散坏，宁忍世间诸亲别，死命欲至事须成。」〈《佛本行集经》〉
可见，悉达多太子看到人事现象无常，为了在精神上摆脱人生苦恼，决心出家。
净饭王听到后，心内十分痛苦，见劝无効，以种种方法阻止。悉达多潜伏在马车，带一个家奴，在一深夜逃出城。途经跋伽婆仙人苦行林时，打发家奴回国，自己走入森林，剃发出家。后又到王舍城外的盘荼婆山，继续修苦行和禅定。后又到尼连禅河边伽耶附近象头山下的苦行林，在一棵树下敷草静坐。据《普曜经》说：「日服一麻一米」，日夜结跏趺坐，不避风两，苦行六年。《佛本行集经》说他「身体羸瘦，喘气甚弱，如八九十衰朽老公，全无气力。」
经六年苦行，认为修苦行不能达到彻底解脱，放弃苦行，到尼连禅河中洗澡，上岸受牧女献乳糜，恢复体力，走到一棵毕钵罗树下坐禅，誓言：「不成正觉，不起此座！」据说悉达多连续坐禅思虑了七日七夜，得到觉悟。人事现象逃脱不了因果报应，他创了独立的原始佛教。